後半、言葉を交わすＢＬ東京・リーチ（左）と埼玉・堀江（カメラ・小林　泰斗）

◆ラグビー　リーグワン・プレーオフ決勝　ＢＬ東京２４―２０埼玉（２６日・国立競技場） 　ＢＬ東京（旧東芝）が、埼玉（旧パナソニック）に２４―２０で勝ち、発足から３季目のリーグで初優勝した。レギュラーシーズン（ＲＳ）２位から、今季無敗の埼玉を破る“下克上”で、５度制した前身のトップリーグ（ＴＬ）を含め２００９―１０年季以来、１４季ぶりの頂点。埼玉は元日本代表・堀江翔太（３８）の現役ラストマッチを２季ぶりの王座奪回で飾れなかった。ＢＬ東京のリーチ・マイケル主将（３５）と堀江の盟友対決は、ＴＬを通じて最多５万６４８６人が熱狂した。 　ノーサイドの笛が鳴り響き、５万６４８６人の大歓声が国立を包んだ。ＢＬ東京が今季無敗の埼玉を破り、初めて頂点に立った。８０分、チームを鼓舞し続けたリーチ主将は「人生初の全国優勝。夢のよう」と感慨にふけった。表彰式後の胴上げも初体験で「もっと上げて」と威勢は良かったが、地面に落ちないように体をピンと伸ばして、３度舞った。 　ＲＳ無敗の強敵に全員で立ち向かった。前半３分、埼玉のＳＨ小山にインゴールに飛び込まれたが、リーチが体を張ってトライを阻止。苦しい時間を耐え、流れを引き寄せた。ＰＯＭに選出されたＪ・ナイカブラが計２トライで主導権を握り、３点ビハインドの後半３４分にはＢＫ森のトライで逆転した。終了間際に逆転トライを許したが、ＴＭＯ（ビデオ判定）で堀江の反則があったため、取り消され、４点差で振り切った。 　昨季は５位に終わり、トッド・ブラックアダー・ヘッドコーチは「勝つために」とリーチを主将に指名した。１５、１９年Ｗ杯で主将を務めたリーチも、チームでは１０年ぶりの要請に驚いたが、指揮官の思いを受け止めた。練習後に若手を家に招き、酒を交えて意思疎通を図った。「リーチさんの作ったご飯はおいしい」とフッカー原田。緊迫する決勝も「ナイス」「よくやった」と前向きな言葉をかけ続け、シーソーゲームを制した。 　代表で共闘し、引退する堀江との最後の試合でもある。「さみしさ半分、勝った喜び半分」とリーチに笑顔はなく、手にした優勝にも「運が良かった」と安堵（あんど）する気持ちが強い。大仕事を果たし「きょうは府中に帰ってビールを飲みたい」とリーチ。日本一の味をかみ締めた。（宮下　京香） 　◆東芝ブレイブルーパス東京　１９４８年創部。愛称の「ルーパス」はラテン語で「狼座」の意味。トップリーグ時代は、２００４年度から３連覇を含む優勝５度。本拠は東京・府中市でホームは味の素スタジアム。チームカラーは赤で「猛勇狼士」を掲げて接点での強さが武器。マスコットは「ルーパス君」。主将は日本代表のリーチ・マイケルで、トッド・ブラックアダー・ヘッドコーチは１９年夏より現職。