堀田 純司

今や日本の「国民食」と言えるほど人々に愛され、多彩な味わいで進化し続けるラーメンは、元々は日本の文化ではなかった。だが日本人はラーメンを深く追求し、世界中で愛される料理に育て上げた。その本質と現状を分かりやすく描いた『ラーメン発見伝』を読めば、あなたもラーメンを食べたくなるはずだ！

日本で進化したラーメン文化

『ラーメン発見伝』は『ビッグコミックスペリオール』（小学館）誌上で1999年から2009年まで連載され、コミックスは全26巻に及ぶ。完結後は『らーめん才遊記』をはさみ、現在は続編として『らーめん再遊記』が連載されている　撮影：ニッポンドットコム編集部

日本は、大陸とは海を隔てた島国。しかも大陸から見ると東の果てにあり、その先は巨大な太平洋。いわば「文化の行き止まり」で、かつてのシルクロードも日本列島が東の終着駅となっていた。 他の国と直接国境を接していないため、その歴史は、たとえばヨーロッパのように活発な相互刺激には恵まれなかった。それゆえか、完全オリジナルの思想や発明はあまり生まれてこなかったのだが、しかし「異文化から伝わってきたものを、本国の人が驚くほどこだわって、ブラッシュアップするのは大好き」という傾向は見られる。 もとは中国から伝来し、20世紀に入ってから庶民の食事として定着。その後、日本の国民食と言われるほど広まって、現在では世界中にファンを持つ「ラーメン」も、そうして「むやみにブラッシュアップ」されたカルチャーのひとつだ。 その裾野は幅広い。「ひとりでふらっと入り、雑誌を読みながらすする」という、リーズナブルなB級グルメとしてのテイストもまだまだ健在。 そうしたいっぽうで、希少な食材をふんだんに使用した「高級化路線」も台頭し、2014年にはミシュランガイド東京にラーメン部門が創設される。そして16年に世界で初めて、ラーメン店が星を獲得した。 今やその人気は国境を越えて、アメリカ人ブロガー、ブライアン・マクダクストンさんのように、ラーメンの魅力をYoutubeで世界中に発信するファンも登場。東京では旅行者に向けて「ラーメンを3時間で6杯食べ歩く」といったハードなツアーも企画されるようになった。ちなみにこのツアーは大盛況なのだそうだ。さらに日本各地には、それぞれ独特のラーメン文化が存在する。