今井がチームを連敗を止めた。長髪をなびかせながら、好投した（撮影・尾崎修二）

（パ・リーグ、西武５－４楽天、４回戦、西武３勝１敗、１９日、ベルーナＤ）もはや無双だ。西武・今井達也投手（２５）が７回１失点、毎回の９奪三振で今季２勝目。「もともと止める気でいたので」。チームの連敗を７で止めただけでなく、２０２１年１０月１５日から続く対楽天の連勝を１１に伸ばした右腕は涼しい顔で振り返った。 ２０２３年から、メッツ・千賀やカブス・今永らも師事した鴻江寿治トレーナーのもとで自主トレ。左半身より右半身が強く、下半身主導が適している「あし体」に分類され、投球フォームをデザインしてきた。２２年には１５１キロだった直球の平均球速が今季は１５３キロまで上昇。その要因について、「速い球を無理に投げようと思っていないからじゃないですかね。周囲から力感なく見えるのが僕の目指しているところだし、結局、マウンドでの立ち方でどういうボールがいくか７割ぐらい決まっている」と自己分析した。 この日は、ベルーナドームで開催される今季の１軍公式戦のうち、計９試合で実施される「西武ブルーシリーズ」の初戦。球団創設から脈々と受け継がれ、伝統と栄光を表す「ライオンズブルー」をあしらったユニホームを着用した。４月中の８連敗となれば、西武初年度の１９７９年以来となる屈辱だっただけに、「ライオンズブルー」の誇りを守る１０３球となった。（東山貴実）