西大野八幡神社の拝殿に飾られているプロペラ

　北九州市小倉南区の中谷地区にある西大野八幡神社の拝殿に、木製の大きなプロペラが奉納されている。1350年以上の歴史がある神社になぜプロペラが――。背景を探ると、この地で育った河内一彦さんが1世紀前に、プロペラ機「東風(こちかぜ)号」で「欧州大飛行」の偉業を達成し、その感謝の意を込めて奉納したものだった。 【写真】国の威信をかけた偉業を今に

東京からローマを目指す

1350年以上の歴史がある西大野八幡神社

　西大野八幡神社は、紫川上流に近い緑ゆたかな山の麓に鎮座している。長さ約3メートル、重さ約30キロの2枚羽根のプロペラは、1925年に日本で初めてシベリア経由でヨーロッパまで飛行した東風号で使われたと伝えられ、当時の写真とともに拝殿の上部に飾られている。

プロペラには無数の傷跡があった

　東京から最終目的地のローマまで1万7000キロの飛行距離を、河内さんらを乗せて回り続けた木製のプロペラ。無数の傷跡から、世紀のプロジェクトに携わった人たちの夢や野心が感じられた。「翼よ、あれがパリの灯だ」の名言で知られる、アメリカの飛行士リンドバーグが初の無着陸大西洋単独横断飛行に成功したのは1927年。河内さんらが偉業を達成した2年後のことだった。

左から2人目が河内一彦さん

　河内さんの生家に今も住む、親族の河内正則さん(68)に話を聞いた。1901年に道原(どうばる)の地に生まれた一彦さんは、陸軍航空学校を経て、大阪朝日新聞航空部に入った。当時は昭和天皇のご成婚などもあり、新聞各社で飛行機を使った速報競争が過熱した時代。そんな頃に「欧州大飛行」の計画が持ち上がり、「当時一、二を争う飛行技術だった」という一彦さんに白羽の矢が立った。

朝日新聞が発行した本に東風号の記録が残る

　とはいえ無線もレーダーもない時代。東京から福岡県の太刀洗、北朝鮮の平壌などを経由して欧州を目指したが、多くの困難が待ち受けていた。シベリアでは、墜落して機体がひっくり返り、村人と一緒に起こし上げた。ラジエーターから液体が漏れ出したため、近くにあった木材を差し込んで応急処置を施した。「再び飛び立つことができる平地があったのでしょうね。運がよかったと思います」と正則さん。トラブルに遭遇するたび、その地で修理を繰り返しては飛行を続けた。