ゲストの島谷ひとみ（右）に祝福され右腕を上げる石井貴子

　「第2回パールカップ」の決勝戦が岸和田競輪場で行われ、石井貴子（34＝千葉・106期）が優勝。「ガールズグランプリ2024」（12月29日、静岡）の出場権と優勝賞金540万円を獲得した。 　お立ち台で感極まった。「いい時も悪い時も“頑張れ！”と声をかけてくださる方がいて…。直線では必死で何も分からなかった」 　同じ106期、奥井迪の後ろを回った。その奥井が先行態勢に入った山原さくらを打鐘3半から一気にカマし切る。石井もスピードに乗った。 　「幸運とはいえ奥井さんの番手にハマることができた。この場所だけは絶対に譲らない」 　懸命に踏ん張る奥井を最後の直線でかわした。「信じられない。何回もつねってちょっと痛かった」。奥井が2着。若い力が台頭するガールズケイリン界にあって、長く支えてきた106期が意地のワンツーを決めてみせた。 　21年5月、京王閣のガールズケイリンコレクションで落車した。右肋骨多発性骨折及び血気胸。その後もケガに泣かされ続け、今回のパールカップがG1初出場だった。 　「心が折れてしまって走れないと思う時期もあった。こういう時が来るのが本当に信じられません。たぶん私が一番びっくりしてます」 　高校、大学ではアルペンスキーで鳴らし、早大卒業後は商社へ。しかし、ライバルたちとのしびれるような勝負が忘れられず、ある時、目にした「ガールズケイリン選手募集」の広告を見て、転身を決意した。 　これでグランプリの権利も獲得。「そのことも信じられない。この先も今の時点でやれることを一つずつやっていくだけです」。34歳。鋭い勝負勘はケガを経て、より研ぎ澄まされた。石井貴子の全盛期は、ここからなのかもしれない。