競り合う遠藤航（ロイター）

◇プレミアリーグ第３７節　アストンビラ３－３リバプール（５月１３日、英国・バーミンガム・ビラ・パーク） 　５月１３日、英国では前日に引き続きプレミアリーグの第３７節が１試合行われ、日本代表主将遠藤航（３１）が所属するリバプールは今季４位に健闘するアストンビラと対戦。遠藤は今季限りの勇退が決まっているクロップ監督の最後となったアウェイ戦も４－３－３のアンカーで先発した。 　今季の３位が確定したリバプールに対し、この試合に勝てば今季の４位が確定し、来季の欧州ＣＬ出場権を獲得するアストンビラ。試合前のモチベーションには大差があった両軍だが、前半２分、リバプールがあっさり先制点を奪った。 　カタールＷ杯優勝キーパーのアルゼンチン代表ＧＫマルティネスが信じられないミスを犯した。右サイドを駆け上がったリバプールＭＦエリオットが放ったクロスをキャッチミス。アルゼンチン代表ＧＫがこぼしたボールはゴール内に転がり込み、リバプールがラッキーなオウンゴールでキックオフ早々に１点をリードした。 　しかし前半１２分、すかさずアストンビラが同点弾を奪う。左サイドからの折り返しクロスにベルギー代表ＭＦティーレマンスが右足を合わせて試合を１－１の振り出しに戻した。 　ところが優勝争いから脱落して重圧がないリバプールがすかさず２点目を奪う。左サイドからゴメスが放ったクロスにゴール前に飛び込んだガクポが至近距離から右足で押し込み、リバプールが再び１点をリードした。 　さらに後半開始早々の３分、ＤＦクアンサーがエリオットが左サイドから放ったＦＫに逆サイドで頭を合わせて３点目をゲット。伸び伸びとプレーするリバプールがいとも簡単に追加点を奪い、３－１とした。 　この後、後半７分アストンビラのワトキンス、そして同１４分にリバプールのサラーがともにゴールを決めるが、ＶＡＲの結果両ゴールともにオフサイドとなった。 　遠藤は中盤の底でビルドアップに絡み、鋭い出足で相手のパスを再三カットして後半３０分までプレー。ハンガリー代表ＭＦソボスライを交代すると、ダッグアウト前で日本代表主将を笑顔で迎えたクロップ監督とハイタッチを交わして、がっちりと抱擁した。 　ところがリバプールは遠藤がベンチに戻って１０分後の後半４０分、マック・アリスターのタッチミスでボールを失ったところから、サブ出場したＦＷデュランが豪快に左足を振り抜き３－２に詰め寄られると、この３分後の同４３分、またもデュランがゴールを奪って３－３の同点。前節のトットナム戦も遠藤を下げてから２点を取られたリバプールが、奇しくもこの試合でも日本代表主将が不在となってから２点を失点した。 　試合終了間際になって４位確定に執念を燃やすアストンビラが２点を連取し、押せ押せの展開。そこで表示された後半アディショナルタイムはなんと『９分』。その３分目にアストンビラのトップ下ディアビが強烈なシュートを放ったが、リバプールＧＫアリソンが左手１本でスーパーセーブ。この後も決勝弾を狙ったアストンビラが攻め込んだが、リバプールがなんとかしのぎ、試合は３－３の同点のまま終了した。 　クロップ監督「今日のパフォーマンスは大好きだ。選手は素晴らしいキャラクターを見せてくれた。しかし後半に選手交代（４選手を同時に交代）して相手にチャンスを与えすぎた。（試合を通じてクロップ監督のチャントを歌い続けたファンには）本当に感謝の気持ちで一杯だ。しかしまだその気持ちを言葉にできない。自分を守らなくてはならない。なぜなら（その気持ちを語ると）感情が溢れてしまうからだ」