フランドルで最も美しいレース、ロンド・ファン・フラーンデレン

待ちに待った一戦が、J SPORTSに帰ってくる！祝・5大モニュメントコンプリート！ロンド・ファン・フラーンデレン、またの名をツール・デ・フランドル、もしくはツアー・オブ・フランダース。……この際、呼び名なんてどうでもいい。ベルギー・フランドル地方で繰り広げられる壮大なるぶつかりあいが、2024年の春、我々自転車ファンの心を新たに虜にするのだ。 聖なる週間の締めくくり。約10日前から北の大地で数々の受難を切り抜けてきた強者たちが、復活祭の日曜日、真の王座を目指す。フランドルで最も難しく、最も威厳高く、なにより「Vlaanderens Mooiste（フランドルで最も美しい）」との呼び声高いロンド・ファン・フラーンデレンにて、フランドルウィークはついにクライマックスを迎える。

見どころはズバリ、激坂と石畳。全長270.8kmのレースは、アントワープから走り出した後、前半こそ比較的なだらかな道が続く。ところが残り約135km、レースが後半戦に入ると、風景は一転する。戦いの舞台は西フランドルの丘陵地帯に移り、そこでは全14の坂道・トータル17回もの上り下りが待ち構えている！

ひとつひとつの登坂距離はたしかに長くはない。最長でも2700mしかなく、大半は500m前後の短い上りに過ぎない。ただし勾配は笑ってしまうくらいにきついのだ。たとえばフィニッシュ手前約45kmのコッペンベルグは、なんと平均勾配が11％を超える。加えて、ご存知の通り、坂道は昔ながらのごろごろした石畳にびっしり覆われている。全部で17ある坂のうち、実に10ヶ所が石畳の急坂で、平地に7つの石畳セクターも組み込まれている。

後半に難所がぎゅっと凝縮されているだけではない。たった25km四方ほどの極めて狭い地区を、選手たちは縦横無尽に駆け巡る。中でもオウデ・クワレモントは3回（第1登坂136.7km地点、第10登坂216.5km地点、第16登坂254.1km）、パテルベルグは2回（第11登坂219.9km、最終登坂257.6km）の通過。特に第9登坂コッペンベルグ（全長600m、平均勾配11.1％、最大22％）→第10オウデ・クワレモント（2600m、3.5%、11％）→第11パテルベルグ（400m、10％、21％）でたいてい本格的な戦いが勃発し、時に最後のオウデ・クワレモント→パテルベルグ連続通過まで勝負はもつれ込む。