「T―1グランプリ」に「大好き条例」 狭山茶の最大産地・入間、官民で“とどめ” 濃厚なうまみや甘み特徴
防霜ファンの羽根が、薫風に緩く回る。埼玉県入間市の南西部、金子台に広がる狭山茶の茶畑。大型連休は新茶のシーズンと重なる。茶園「ヤマキュウ中島園」の中島克典（47）には、緊張がみなぎる季節でもある。「例年と変わらない味のお茶を消費者に提供できるのか。期待と不安が入り混じる」と心境を明かす。 狭山、加治の両丘陵の間に形成された金子台。細長い茶の木の畝が、なだらかな起伏に従うように連なる。その一画に広がる約2ヘクタールの茶畑で、手塩にかけて狭山茶を育てている。3月に肥料をまき、茶葉の表面を刈り込む「春整枝」に当たる。そして4月。茶の木はみずみずしい黄緑色の葉を蓄えることで、作り手の情熱に応える。「今年は遅霜もなく、すくすく伸びている」。中島は目を細める。 ◇ 色は静岡、香りは宇治よ、味は狭山でとどめさす―。人口に膾炙（かいしゃ）した歌が伝えるように、狭山茶は濃厚なうまみや甘みが特徴といわれる。
その個性は産業としての形態にも表れる。市内の多くの茶業農家が取り組む「自園・自製・自販」の方式だ。 祖父が専業として始めた中島の茶園も、このスタイルを続けてきた。茶畑では「やぶきた」や「さやまかおり」などの品種を栽培。収穫した茶葉は工場に搬入して機械で蒸し、もんだり乾燥させたりする工程を繰り返す。これで荒茶が完成する。一番茶に続き6～7月には二番茶を作る。 店頭販売も茶園が手がける。「利益率が高いということもあるが、消費者からダイレクトに感想を聞くことができる」。こう利点を説く。 ◇ 熱い湯で狭山茶を入れる。茶わんを囲み、だんらんの時が生まれる。「ぜひ急須で入れて飲んでもらいたい」と中島は薦める。ただ近年は急須を知らない子どもも少なくないという。 そんな未来の世代に向けて開く催しが「T-1グランプリ」。3月には小学3～6年生60人が参加し、茶種当てやクイズに挑戦した。参加者には急須をプレゼント。「ゆったりする時間を取ることは、生活の中で大切なのではないか」と語る。
