投手指名練習に参加した阪神・西勇輝＝甲子園球場（撮影・松永渉平)

阪神はリーグ戦再開に合わせて先発ローテーションを再編し、西勇輝投手（３３）が２１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に先発する見込みであることが１７日、分かった。１３日のオリックス戦で今季初完封で３勝目を挙げるなど、防御率１・５２と安定感がある。経験豊富なチーム最年長右腕がカード頭のマウンドを務め、岡田虎のリスタートを飾る。 【写真】古巣オリックス相手に完封、マウンド上で抱き合う阪神・西勇輝と梅野隆太郎 １８日の日本ハム戦を終えると、２１日からは再びリーグ戦が始まる。その仕切り直しと同時に先発ローテーションを再編し、虎は西勇から歩み出す。チーム最年長右腕は力強く言った。 「長いイニングをほうると思って投げにいくのは当たり前。やることは変わらないかな」 リーグ戦再開までの数日間は交流戦の予備日期間が設けられているが、新たに組み込まれたのは１８日の日本ハム戦（甲子園）のみ。１２日のオリックス戦（京セラ）に先発した大竹は登板間隔があくため、翌１３日に１軍登録を抹消された。その一方で、１３日の同戦に先発した西勇は抹消されず、登録されたままだった。２１日のＤｅＮＡ（甲子園）での登板をにらんでいたからだ。中７日で臨むカード初戦に向け、この日はポール間ダッシュやキャッチボールなどで汗を流した。 ３連戦にいい流れを呼び込むことが求められるなか、ここまでの西勇はそれを期待できる投球を続けている。前回登板の１３日は、古巣のオリックス相手に９回６安打で今季初完封勝利。「別にすこぶる調子が良かったわけではないし、野手と梅野のリード（のおかげ）じゃない？」と本調子ではないことを明かしたが、熟練の投球術を生かし、関西ダービーで連敗した虎を救うヒーローとなった。 見事なゲームメークが自身の白星につながらない時期を経ながらも、９試合の先発登板で３勝（３敗）を挙げて防御率は１・５２。雨天中止で登板予定が飛んだ影響で規定投球回には達していないが、セ・リーグでは大瀬良（広島、同０・９６）、同僚の才木（同１・２０）、床田（広島、１・４９）に次ぐ〝隠れ４位〟だ。久保田投手コーチは「丁寧に投げている」と評価する。各球団のエース級が担うカード頭、金曜日の出番を任されるだけの信頼を集め、マウンドに立つ。 プロ入り１６年目を迎え、史上９４人目、現役では５人目の２０００投球回にあと「１」に迫る。まっさらな甲子園のマウンドで節目を刻み、連覇に向けて再出発する〝開幕戦〟で虎を勢いづける。（須藤佳裕）