奈良岡功大（ＮＴＴ東日本提供）

バドミントン男子シングルスでパリ五輪代表の奈良岡功大（２２）＝ＮＴＴ東日本＝が２５日、東京都内で練習を公開した。１週間前に行われたオーストラリア・オープン（シドニー）で準優勝するなど状態は上向き。桃田賢斗（２９）＝ＮＴＴ東日本＝に代わる日本の新エースが、男子シングルス日本勢初のメダル獲得に挑む。 トレードマークのサラサラヘアをなびかせ、奈良岡が華麗にシャトルを操った。パリ五輪開幕まで１カ月となったこの日、所属先のＮＴＴで練習を公開。自身初となるパリ五輪に向けては、自然体を強調した。 「５月に体調を崩してコンディションがあがっていない中、オーストラリアで準優勝できて感覚がつかめた。（五輪は）４年に一度の大会で、ずっと出たいと思っていた。初めてなので、あまり気負わず楽しんでいきたい」 ひたすら自分のプレーに集中する２２歳。父の指導の下、５歳から競技を初め、同世代は敵なしだった。転機は２３年８月の世界選手権（デンマーク）。銀メダルを獲得し、同種目の日本勢では１８、１９年大会覇者の桃田賢斗（２９）＝ＮＴＴ東日本＝以来２人目の表彰台に立ち、日本のエースに躍り出た。 幼少期から磨いてきたスキルと、底知れぬ体力が武器。５月に３９度近い熱を出し、約３週間、本格的な練習を積めなかったが、オーストラリアＯＰでは準優勝。体力面がようやく回復し、１カ月後のパリ五輪に向けて準備も整いつつある。 「今は誰が勝ってもおかしくない。どこ（の山）に入っても変わらない。あとは自分のパフォーマンスをどこまで出せるか」。今も指導を仰ぐ父に最高の恩返しもするべく、夏の祭典で躍動する。（角かずみ） ■奈良岡　功大（ならおか・こうだい）　２００１（平成１３）年６月３０日生まれ、２２歳。青森・浪岡町（現青森市）出身。父の影響で５歳からバドミントンを始め、２０１８年ユース五輪銅メダル。２２年ワールドツアーファイナルズでベスト４。２３年世界選手権準優勝。浪岡中、浪岡高を経て日大卒。ＮＴＴ東日本所属。１メートル７３。家族は両親と妹。