「イチローより速い男」の異名

俊足を活かして生還する周東のスライディング

　ソフトバンク・周東佑京の『足』が速いというのは、もはや周知の事実でもある。 「優勝請負人」と称された工藤公康監督は5位にランクイン【写真特集】プロ野球監督別リーグ優勝回数ランキングベスト10（1990年～2022年）

　東農大オホーツク北海道時代には「イチローより速い男」の異名を取り、ソフトバンクのスカウト陣が視察していた沖縄キャンプでの練習試合で、一塁走者の周東はレフト前ヒットで三塁を陥れた。自分の前方にゴロの打球が飛んだとき、基本的にはその先の塁には進まないというセオリーを超越した俊足ぶりに、スカウト陣は即、獲得を決めたという。 　ルーキーイヤーの2018年は、まだ背番号は3桁の「121」。育成選手ながら『足』が評価され、その年のU―23日本代表の24選手として選出されている。 　2年目の2019年に支配下登録されると、ここまですでに盗塁王2回。50盗塁をマークした2020年には「13試合連続試合盗塁」で、メジャー記録を上回る“世界最高記録”もマークしている。 　記憶に新しいのは、日本代表として名を連ねた2023年3月のWBCだろう。 　準決勝・メキシコ戦で1点ビハインドの9回、無死一、二塁のサヨナラ機に一走の代走として登場。村上宗隆（ヤクルト）の中越え適時打で一走の周東が一気にホームを陥れ、決勝進出を決めているが、そのスタートの良さとスピードは、二走の大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）を追い越しかねないほどの勢いだった。 　その『足』で数々の逸話を作ってきた男が、またもや新たな“俊足伝説”を生み出したのは、2024年3月31日のことだった。敵地・京セラドーム大阪で迎えた開幕カード、オリックスとの3戦目のことだった。

「今年のテーマは我慢です」

　7回を終え、3‐1でソフトバンクがリード。ともにカード勝ち越しがかかる接戦での終盤2イニングともなると、互いにレベルの高いリリーバーが出て来るため、そう簡単に連打も長打も出ない。つまり、点が取りづらい、我慢の試合展開になってくる。 　ソフトバンクにすれば3点差に引き離す、オリックス側から見れば1点差に迫る、試合の局面を大きく動かすことになる、その“次の1点”をどちらが先に取るのかが、勝敗を分ける、重要なカギになってくる。 　その「4点目」を、周東の『足』がもぎ取った。8回1死から、7球粘った末に、周東がまず四球で出塁した。 「あそこで、四球を取れたのがデカかったなと思います」 　カウント3‐2からの四球は「我慢です。今年のテーマは我慢ですから」。 　2月の宮崎キャンプ。周東は事あるごとに、城島健司・会長付特別アドバイザーから、捕手視線での“俊足の生かし方”をアドバイスされていた。 　塁に出る。ヒットでも、四球でも、失策でも何でもいい。とにかく、周東のスピードをもってすれば、相手バッテリーが最も嫌なのは、塁に出られることなのだ。