1月3日午前10時前、自宅をたって9時間あまり。岐阜県郡上市にある東海北陸自動車道の瓢ヶ岳PAで休憩するココ。疲れていないように見える。さつまいものおやつをあげるとペロリと飲み込む

　ジャーナリストで災害救助犬のハンドラーとしても活動する河畠大四さんが、愛犬であり信頼を寄せる災害救助犬の「ココ」（ボーダーコリー／メス11歳）との生活に込められた、喜びや挑戦を伝えていきます。 被災地では人より軽くて動きが機敏な救助犬が必要 　1月1日、能登半島地震が発生しました。河畠さんとココは救助のため、3日の午前1時半過ぎに千葉の自宅を出発しました。

現場に向かう途中、諏訪湖SAで休息

　1月3日、中央自動車道は正月三が日の早朝ということもあって道は空いていた。が、アクセルは踏み込まず、安全運転を心がける。現地到着は早い方がいいけれど、急いでいるときこそ慎重に対応したい。結局、集合場所の諏訪湖SAに到着したのは6時半で、NPO法人日本救助犬協会（以下、協会）の能登出動チームの先発隊、「TEAM7」の4人と「チームさくら」の2人の計6人全員と救助犬5頭がそろった。 　諏訪湖を眼下に一望できるこのSAは日の出が近づき、すでに明るくなっていた。 　ココは5時間のドライブでもほとんど疲れていないように見える。長旅は慣れているのかもしれない。というのも半年に一度、700キロほど離れた青森県弘前市にある妻の実家に連れて行っているからだ。そのときはいつも10時間ほどのドライブだ。そんな長時間でも、ケージの中に入るとうんともすんとも言わない。もちろんおしっこ休憩はこまめに取るし、ドッグランを併設しているSAではボール投げをして遊ばせてもいる。 　早速、ココを芝生の上に出すと、初めての場所なのでいつものように芝や植木のにおいをゆっくりとかぐ。他の犬のおしっこなどの痕跡を探しているのだろう。「おしっこの上書き」は犬の本能だ。一度おしっこをするとホッとしたようにリードを強く引っ張って前へ、前へ進む。5分ほどと短かったが、散歩させた後、シニア用のドッグフードをあげる。 　食事にしろ、おやつにしろ、食べ物を与えるとき、私は必ず何かを指示するようにしている。「座れ」「伏せ」「立って」「待て」などを織り交ぜる。それがうまくできたら「よし」と言って与える。毎食時、繰り返し行うことで、食べ物がなくても指示がしっかりと身につくようになる。もちろん、1回や2回などで身につくわけではない。飼い主には根気が必要だが、毎食ごとに続ければ、必ずできるようになる。最大の敵は「飼い主が諦める」ことだ。 　ココはドッグフードを食べ終わると、満足そうに舌で口の周りを何度もなめ回した。