（左から）依田来巳、小林舞妃留主将、永長里緒

　秋の仙台で壁を打ち破る！　大阪学院大が１０月２７日に行われる「第４２回全日本大学女子駅伝対校選手権大会」（弘進ゴムアスリートパーク発着、６区間３８・０キロ）に１６年連続で出場する。昨年はシード圏内（８位以内）６位と健闘も過去最高成績（３位）更新はならなかった。３１度目の挑戦となる今年は主将の小林舞妃留（まひる）と永長（えいなが）里緒、依田来巳（くるみ、いずれも経済学部４年）がチームの軸。弘（ひろ）潤一監督（４２）は大学ラストイヤーを迎えた「３本柱」に期待を込めた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　頼もしい３本柱を中心にチームの歴史を塗り替える。名門・大阪学院大陸上競技部を引っ張る最高学年の３選手が最後の大舞台へ決意表明。大阪薫英女学院出身の小林主将は「１年生の時から全日本で勝ちたいって話をずっとしてきた。自分たちの世代で過去最高順位を残したい」と初の２位以上を狙う。 　同部ＯＧで２０００年シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子さんに「この代で勝たなければいけない」と言われたほどの３選手だ。１年時にそろって全日本の舞台でデビュー。２年時の２２年には静岡・筑紫女学園出身の永長、東海大静岡翔洋出身の依田が快走し、チームを１４年に並ぶ過去最高タイの３位に導いた。「尊敬し合っている部分もあるし、３人がいることでまとまりが生まれる」と小林。そんな主将を２人もそばで支える。 　昨年８月、永長は国際大学スポーツ連盟（ＦＩＳＵ）主催のワールドユニバーシティゲームズ（中国・成都）ハーフマラソンで日本代表入り。日の丸を背負ったエースは「弘監督から、自分たちの代が一番いいと言われている」とチーム力に胸を張る。同１０月、関西学生種目別選手権では女子５０００メートル部門の表彰台を３人で独占。トラックでもそれぞれが結果を残してきた。 　今夏は例年以上に質の高いトレーニングを追い求めた。例年は３週間にわたって行っていた合宿を今年は「１０日間✕３回」に変更。「慣れ」が出ないようにメリハリをつけ、ハードワークをこなした。１、３回目は岐阜・御嶽山で高地トレに励み、２回目は北海道・函館山で鍛錬。期間中ほぼ毎日、３０～４０キロの距離を走り込むメニューを消化した。 　北の大地では最終日の朝にホテルから函館山の頂上まで、約１２キロの上り坂を駆け上がった。妹の采巳（あやみ、経済学部２年）もメンバー入りする可能性がある依田は「１回ずつの短い期間の中でみんなが目的に合わせて練習できた」と手応え。永長は「いつもだったらずっと山にこもってやばい」と苦笑も「北海道で海があったり、環境が違って楽しかった」と充実の今夏を振り返った。 　合宿後の９月、関西女子駅伝では宿敵・立命大を抑え、５年ぶり優勝。１区で区間３位の依田は「優勝したことで全日本に向けてのいい流れをつくることができた」。５区で区間賞の小林も「普段とは違う区間配置をするなど挑戦的な大会だった。その中でも勝てたのはいい収穫になった」と本大会へ自信を深めた。 　卒業後、永長と依田は実業団で陸上を続け、小林は競技引退の予定。２７日は３人で挑む最後の全日本となる。「後輩たちに、かっこいい先輩だなって思われるように。『４年間、よく頑張ったね』って終わりたい」と主将。最高のレース、最高の笑顔で締めくくる。 　◆全日本大学女子駅伝対校選手権　１９８３年にスタートした大学女子駅伝の日本一決定戦。２００４年までは大阪市で開催されたが、０５年から仙台市が舞台となった。今年もオープン参加の東北学連選抜チームを含む２６チームが参加。上位８大学に翌年のシード権が与えられる。関西勢の優勝は立命大が通算１０度（０３、０４、０６～０８年、１１～１５年）、京産大４度（９４～９７年）、大体大（８４、８５年）と佛教大（０９、１０年）が各２度。 　〇…就任１６シーズン目の弘監督は独特の表現で全日本への意気込みを語る。「いうならば選手たちは女優で、僕が映画監督。僕がいかにうまく演技をさせられるか、そして女優力を発揮させられるかが勝負」。過去最高順位へ「４年生の小林、永長、依田来を軸に、どういう組み方をするかが大事」と〝キャスティング〟に意欲を示した。 　「やってみせ、言って聞かせてさせてみて、誉めてやらねば人は動かじ」が信条だ。「指示だけだと『お前はやらないくせに』となる。一緒にやらなきゃいけない」とグラウンド整備なども自らが率先して行ってきた。「大切なのは、いかに選手１人１人に声を掛けるか」。積極的に動く中でもコミュニケーションを絶やさず、上級生を中心にチームを同じ目標へと向かわせた。 　レース本番の結果については「野球の栗山（英樹、元日本代表）監督が言うように、実力５割、調子２割、運３割で決まるんじゃないですか」と指揮官。その中で「雨の日でも練習する時にはやんだりだとか、今年はツキが逃げてない」と吉兆の予感に笑みを浮かべた。「３本柱のこの子たちがいる時に、なんとか勝ちたい」。最後の全日本に臨むメインキャストたちとの感動のラストシーンを思い描いている。