メジャー初登板で見事な快投を演じた今永。しかし、試合後のコメントに驕りは一切なかった。(C)Getty Images

　今にも雨が降り出しそうな不穏な曇り空を、今永昇太の第一球が、吹き飛ばしてくれたような気がした。 【動画】MLBデビュー戦で６回無失点！ 今永の好投をチェック！ 　現地４月１日の月曜日、カブスのホーム開幕戦は、今永の４シーム・ファストボールで幕を開けた。ホップ成分の高い球質＝高めに伸びる速球。キャッチャーミットを叩く音が記者席まで聞こえ、割れんばかりの歓声を挙げた観客席が一瞬、揺れた。 「試合前、レフト（観客席下）のブルペンに歩いていく時にも、もの凄い歓声をいただきましたし、カブスのファンの方の熱気というか、選手をすごくリスペクトしているんだなっていうのを感じました」 　今永は試合後にそう語った。ゲーム開始時点の気温は摂氏６度前後。それでも彼は「僕は元々、寒さへの耐性はあるし、日本でもずっとしてたので」と半袖のアンダーシャツでマウンドに上がり、ロッキーズの先頭打者チャーリー・ブラックモンに３球続けて速球を投げた。 　最後はもちろん高めの速球で、中飛に打ち取ると、２番ブレンダン・ロジャーズは低めのスプリット（本人によるとチェンジアップ）で、メジャーリーグにおける最初の三振を空振りで奪った。 　そこから６回２死までノーヒッター。最終的には６回２安打無失点、９三振、無四球でメジャー初勝利！　という結果を先に知った人からすれば、すべて順調に思えるだろうが、実はそうではない。 　２回、先頭の４番クリス・ブライアントを三塁ゴロに打ち取りながらも、守備に難のあるクリストファー・モレルがあっさり後逸。５番ライアン・マクマーンに投じた10球の速球のうち７球もファウルにされる苦しい展開になった。 「まあとにかく、エラーから四球っていうのは良くないですし、何か良くないことが起こったあとに四球が絡むと、自分の中の経験では良くないことがたくさんあった。あそこは上手くストライクゾーンに投げるボールをずっと選択して、それが真っすぐだった」 　左バッターに対していつスプリットを投げるのか？　と誰もが思ったことだろう。 「相手も反対方向の打撃だったので、真っすぐ投げておけば、引っ張られることはないのかなという分析の中で、（ファストボールは）もうないだろうっていうところで最後、あっちも多分、疑いを持ってた中でチェンジアップを選択できて、ゾーンに近いところに投げられて良かった」 　今永の言う通り、13球目のスプリットで空振り三振を奪うと、後続を連続の空振り三振と右飛に打ち取り、味方野手のエラーが本当の意味でピンチに変わる前に、悪くなりかけた試合の流れを強引に引き寄せた。 　実はこのエラー、少し尾ひれがついた。 　打球初速が102.3マイル（約164.6キロ）だったこともあり、最初の公式記録は「ヒット」だった。 　記録が表示されるスコアボードを見たのだろう。今永も初ヒットを許したと思いこんでおり、後に「三塁手のエラー」だったことを知らずに投げ続けたという。 　６回２死から、１番ブラックモンにスライダーにバットを合わされて中前打＝初ヒットを許した時、地元ファンが拍手喝采で30歳の新人左腕を労った瞬間、今永はエラーがヒットに変わっていたことに気づいたそうだ。