張本美和

◇記者コラム「Free Talking」 　卓球のアジア選手権女子団体決勝で世界ランク２位の日本が３―１で同１位の中国を破り、金メダルを獲得した。中国を破っての優勝は１９７４年横浜大会以来、５０年ぶりの快挙だ。 　シングルスで世界ランク７位の張本美和（１６）＝木下グループ＝が躍動した。第１試合で同４位の王芸迪を退け、第４試合では同１位でパリ五輪銀メダルの孫穎莎に０―２とリードされながらも逆転勝ちした。 　２０２３年１２月の一戦を思い出した。名古屋で行われたＷＴＴファイナル。世界ランキング上位の選手が争う大会で当時、世界ランク１４位の張本は同１位の孫と２度目の対戦となった。同年１０月の初対戦ではストレート負けしたが、この試合ではフルゲームに持ち込んだ。敗れたものの、ラリー戦では世界女王と堂々と打ち合い「悔しさ６割、手応え４割」と振り返った。 　急成長する中で、日本のトップ選手が世界のトップ選手と戦う上での心構えをこう明かした。 　「ずっと向かっているだけだと強い選手に勝ちにいけない部分もあるので、『相手より強いんだ』と自分を奮い立たせてやる部分もある」 　この試合での戦いぶりも、パリ五輪代表入りへの評価の一つとなった。夏の大舞台を経験し、９月の世界ツアー戦でも孫と２―４の熱戦を繰り広げた。個人戦では全敗中だった相手に、団体戦の場で大金星。まだ伸び盛りの１６歳だけに、今後の中国選手との戦いがますます楽しみになる歴史的な一勝だった。（一般スポーツ担当・広瀬美咲）