ルーキー時代の中日ドラゴンズ・中里篤史（2001年） photograph by KYODO

　2000年ドラフト会議で、中日ドラゴンズから1位指名を受けた右腕・中里篤史。しかし、星野仙一や落合博満ら歴代の指揮官から高く評価された才能は、プロ野球の世界で最後まで輝きを放つことはなかった。“悲運のエース”と呼ばれた天才ピッチャーは今…。【NumberWebインタビュー全2回の前編/後編へ続く】 【画像】現在41歳…巨人のスコアラーとして活躍する中里篤史の今の姿「取材を受けるのはもう何年ぶりですかね」 　今から23年前の2001年9月、故・星野仙一監督の中日監督としてのラストイヤーのことだ。闘将がナゴヤドームの先発マウンドに送り出した高卒ルーキーの姿に、名古屋のファンは“未来のエース”の姿を予期した。 　相対する巨人の強力打線に対して150キロを超えるストレートで真っ向勝負。異常なまでに打者の手元でノビるボールに、打ちそこなった高橋由伸が首をかしげ、松井秀喜は「スピードがある」と驚き、清原和博は「ええ投手になるで！」と絶賛した。 　だが、その有り余る才能はプロ野球の世界で最後まで花開くことはなかった――。

「パパが取材を受けるの？」

　中里篤史、41歳。度重なる怪我に泣いたその野球人生は時に「悲運の天才」や「ガラスのエース」と評され、引退から10年以上経った今なおプロ野球ファンに語り継がれている。当時を知るOBやファンたちは、談義の後にはこんな言葉を続けるのだ。 「もし、中里が怪我なく過ごしていたらどんな成績を残していたのか」 　NPB通算34試合登板で、成績は2勝2敗。通算防御率は4.65。10試合以上の登板したのは2006年、2008年の2シーズンのみ。だが、その“一瞬の輝き”は後世にも鮮烈な印象を残した。石川歩(千葉ロッテ)、斉藤優汰(広島)ら多くの野球人が中里の投球に強い影響を受けたことも明かしている。 「取材を受けるのはもう何年ぶりですかね。娘に『明日は取材だから』と伝えると、『パパがー？　』とゲラゲラ笑っていましたよ(笑)」 　185cmの身長に、服の上からでも筋肉質だと分かる現役さながらの引き締まった体型は一目でアスリートであったことを想起させる。東京ドームで取材に応じた中里は、2011年に引退した後、巨人でスコアラーへと転身していた。 　今年でスコアラーとしては13年目を迎え、選手としてのキャリアよりも長くなった。しかし、それでも中里に「あの時のストレートは一体どれくらいノビていたんですか」と、質問を投げかける選手もいるという。 「ありがたいことに、今でも本当に多くの方にルーキー時代の1試合目、ジャイアンツ戦の投球が印象に残っていると言って頂けるんです。正直、あの試合があったから、怪我をした後も期待をしてもらっているとも感じていましたよ。その後は、ずーーっと、あの試合の球をもう一度みなさんに見せたい、ということしか考えていなかったですね」