1999年ワールドユース時代（左）と45歳になった現在（右）の高田保則

ワールドユース準Vから25年「あの人は今」高田保則（45歳）インタビュー前編 　あの4月24日から、今年で25年が経つ。 【写真】あの人は今～1994年Ｊリーグ得点王「オッツェ」今昔フォトギャラリー 　U-20ワールドカップではなく「ワールドユース」と呼ばれていた若年層の大会で、日本が史上初めて決勝へ進出した1999年のあの日から。今なお日本サッカーの最高成績となっている足跡が刻まれたあの日から。 　指揮官フィリップ・トルシエのもとに集った小野伸二、高原直泰、稲本潤一、遠藤保仁、本山雅志らの黄金世代は、今も『79年組』というグループLINEでつながっている。 　誰かの誕生日を祝ったり、現役引退を労ったりする18人のひとりに、高田保則がいる。ベルマーレ平塚（現・湘南ベルマーレ）でプロ３年目を迎えていた彼は、大会直前に初招集されると、そのままワールドユース行きを勝ち取った。 「ほかのみんなは下のカテゴリーから一緒に戦ってきて、アジア予選を勝ち抜いて、ワールドユースに出場している。僕は最後の最後にチームに入った選手だったので、みんなに認めてもらわないといけないし、トルシエはちょっとでも気を抜いたら怒るしで、一日一日がとにかく必死でした」 　アフリカのナイジェリアを舞台とした大会で、高田は3試合に途中出場した。学年ではひとつ年下になる小野や稲本らが頼もしく、たくましく、そして優しかった。 「彼らみんな、サッカー小僧じゃないですか。ホントにサッカーが好きで、ホントにウェルカムの雰囲気で迎えてもらったことが、すごく印象に残っています。20歳以下でしたけど、大人なチームだったなあ......と。何事にも、強烈なトルシエに対しても（笑）」 　ナイジェリアから帰国した高田は、彼らを待ち構える報道陣の数に驚く。SNSのない時代である。遠いアフリカで戦っている彼らに、日本国内の熱狂は届いていなかった。 「日本がどれだけ盛り上がっているのかなんて、あっちにはまったく伝わっていなかったですからね。それで、自分たちがすごいことをしたんだと、あらためて気づきました」 　帰国直後に会見に臨んだ高田は、「あっちは観客の目が肥えていて、相手の逆を取ったりすると、スタンドがすごく沸くんです。それが面白かったですね」と笑みをこぼした。しかし、瑞々しい気持ちは、少しずつ重たくなっていく。