南の島の味がするニホンミツバチの蜂蜜「こしきハニー」で、人口4000人の離島を元気に
蜂蜜の生産量が減っている理由
「食堂＆カフェ かわんぐい」は焼酎蔵から車で数分のところにあった。「かわんぐいはこの地方の方言で“川の傍（そば）”という意味なんですよ」と、店の経営者・小林恵（けい）さんが教えてくれた。真新しい黒板にその日のメニューが手書きされていた。オボソというカツオに似た魚の刺身が付いた日替わりランチを注文して食べた。店内には地元の住民らしき家族連れがいて、小さな子供がスイカのシャーベットをおいしそうに食べていた。 「自家製のニホンミツバチの蜂蜜がかかっているんですよ」 私の視線に気づいた小林さんが、ぜひ食べてみてくれと勧めた。
“ニホンミツバチの蜂蜜”に私のアンテナが反応した。ニホンミツバチは外来のセイヨウミツバチに居場所を奪われ、その蜜ともなると、セイヨウミツバチが移入されていない離島でしか安定的に採ることができないと聞いたことがある。 またセイヨウミツバチの蜂蜜を含め、国内の蜂蜜生産が激減しているというニュースも記憶にあった。生産量が減った原因は、ミツバチにつくダニ、農薬などさまざまあるが、蜜源（レンゲ、クローバーなどの草木、ニセアカシア、サクラ、ボダイジュなどの樹木、ミカン、リンゴなどの果樹等を指す）の減少が最大の問題であるという。 その背後には農地の減少、蜜や花粉の少ない果樹への品種改良、気候変動による開花期や植生の変化、激甚化した台風、集中豪雨による森林や農地の破壊等の要因があるとされる。
「外来者を受け入れてくれた島に恩返しをしたい」
ランチタイムの後、腰を据えて小林さんの話を聞いた。彼女が甑島に来て養蜂を始めるようになるまでのストーリーはノンフィクション作品にしたくなるほど面白い。 小林さんは埼玉出身。地元の高校に通っていたころ国際協力に関心を持つようになる。東京の短大を卒業後、国際協力を学ぶために埼玉大学に編入学。卒業後、都内の商社に就職するが、3年間で退職し、看護師として国際協力の舞台に立つことを目指す。一浪ののち群馬大学医学部保健学科看護学専攻に入学。卒業後、東京・八王子の大学病院に勤め口を得る。 心臓外科等で5年間経験を積んだ後、日本の医療を海外に輸出する業務を行っている医療法人に転職。そこからカンボジアの首都プノンペンに派遣される。カンボジアでは3年間コンサルタントとして現地スタッフの教育などに従事。帰国後の2021年3月、1年間の僻地医療研修を受けるために甑島に渡る。研修が行われたのは、離島の医療を描いた漫画『Dr.コトー診療所』の主人公のモデルになった、瀬戸上健二郎医師がかつて働いていた診療所だった。 ある日、診療所に伊勢エビ漁で使う道具が頭に刺さってけがをした男が治療を受けに来る。島の人から「ノブさん」と呼ばれる相良信男さんだった。 相良さんは甑島の出身。鹿児島市に出て飲食店や土木関係の会社に勤めていたが、兄が亡くなったのを機に帰島し、漁業者になった。鹿児島時代から趣味で養蜂をしていたので、鹿児島市で飼っていたニホンミツバチの群れを甑島に持ち帰り養蜂を続けた。 相良さんによると、鹿児島市ではコメ、サツマイモ、茶の大規模栽培で農薬が使われていることが多く、ミツバチにも悪影響がある。一方、甑島では農業が廃れていることが幸いして、健全な蜜源があり、よりナチュラルでピュアな蜂蜜が採れるとのこと。 「相良さんが診療所に来たとき、先輩看護師が『あの人は面白い人だから仲良くなっておくといいよ』とアドバイスしてくれました」と小林さん。その日のうちに相良さんが小林さんを「飲みかた（飲み会）」に誘い、島の仲間たちを紹介してくれたという。その後も、魚釣りなど島のアクティビティに誘われた小林さんは、相良さんと接する中で彼の養蜂に興味を持つようになった。 「ノブさんたちに受け入れられて島の一員になることができ、ありがたかったです。当初は1年間の研修を終えたら島を出ていく予定だったのですが、何らかの形で島に恩返しをしてからでも遅くないのではと考えるようになりました。しかし過疎化した島には若者も少なく、島を豊かにするすべが見つかりませんでした」と小林さんは振り返る。ふと思いついたのが養蜂の事業化だった。 小林さんは「ノブさん」を大いに利用することにした。養蜂のノウハウを伝授してもらいつつ、養蜂の過程で出る蜜蝋（みつろう）を使って、キャンドルやラップを作るワークショップを開催したりした。診療所での研修期間が終わった22年4月からは本格的に事業化の準備に入り、23年9月、相良さん所有の廃屋同然だった築70年の古民家で「こしきハニーのぶ工房」を立ち上げ、ニホンミツバチの百花蜜と蜜蝋製品の生産、販売を開始した。 また、離島交付金（特定有人国境離島地域社会維持推進交付金）を申請、古民家に併設されていた牛馬小屋を改装して開いたのが「かわんぐい」だ。相良さんが捕った魚を彼自身が料理して出すほか、先述のスイカシャーベットのような蜂蜜を使ったメニューも提供。蜂蜜を紹介する場所としても機能させた。
