キャプテンの石川が1点の重みについて切実に語った（写真：エンリコ/アフロスポーツ）

パリ五輪バレーボール男子の準々決勝が5日、パリ南アリーナで行われ、世界ランキング6位の日本が同2位のイタリアに2－3で大逆転負けを喫し、1976年のモントリオール五輪以来、48年ぶりとなるベスト4進出を逃した。2セットを連取した日本は、第3セットと最終第5セットで計4度のマッチポイントを迎えながらもあと1点が奪えずに涙した。 【画像】西田の芸術的に美しいジャンプサーブ

　あと1点があまりにも遠かった。 　第3セットでは24－21、最終第5セットでは15－14と日本が4度のマッチポイントを迎えながら、そのたびにイタリアの逆襲を浴びた。前者は4連続で、後者では3連続で得点を奪われ、2セットを連取する展開から悪夢の逆転負けを喫した。 　パリ五輪での戦いが終わった直後のフラッシュインタビュー。キャプテンの石川祐希（28、ペルージャ）は涙で声を詰まらせながら自分を責めた。 「勝つチャンスを迎えながらも、最後、僕にたくさん集めてくれたなかで1本を決められずに、このような結果になってしまった。キャプテンとしても、エースの1人としても力不足だったと感じているし、非常に責任を感じています」 　第3セットは24－22から相手のワンタッチを狙った石川の放ったスパイクが外れ、日本ベンチがビデオ判定を要求するチャレンジを試みるも失敗。デュースにもちこまれた末に25－27で落とした。最終セットでは15－15から放った渾身のスパイクがブロックされ、逆にマッチポイントを握られて15－17で奪われた。 　ただ、1次リーグでは精彩を欠いた石川が、両チームを含めて最多の32得点を決める復活を果たしたからこそ、セッターの関田誠大（30、ジェイテクト）もここ一番でエースへトスをあげ続けた。だからこそ、仲間の信頼に得点で、何よりも勝利で応えられなかった自分へのふがいなさを込めて、石川は自らを責め続けた。 「メダルを取るとずっと言い続け、みんなで作ってきた集大成がこの結果なので、それを強く受け止めなければいけない。本当に最高のチームだったと思うし、みんなは本当にいいプレーをしていた。そのみんなに申し訳ないという気持ちと、ここまでついてきてくれてありがとう、という感謝の気持ちでいっぱいです」 　直近である2022年の世界選手権を制し、金メダル候補としてパリ五輪に臨むイタリアとの大一番で、日本は理想的な試合運びを見せた。第1セットは14－12から6連続得点を奪ってペースを握り、最終的には25－20で制した。第2セットでは21－23から怒涛の4連続得点をあげる逆転劇で25－23と連取に成功した。 　なぜサーブレシーブで日本が優位に立ち、石川が今大会4試合目にして覚醒できたのか。元日本代表で現在は姫路獨協大学の女子バレー部コーチを務める山本隆弘氏(46)は、こう分析した。 「高橋と山本が一歩ずつポジションを中にとり、石川は正面のボールだけに対処すればいいという態勢を取った。イタリアは石川を狙ってきたが、2人のカバーもあってサーブレシーブが安定した。攻撃に専念できた石川の気持ちに余裕が生まれ、本来のパフォーマンスを発揮できた。石川を1人にしない、という周囲の思いも伝わっていたと思う」 　フィリップ・ブラン監督(64)の戦略とそれに応えた高橋藍（22、サントリーサンバーズ大阪）とリベロの山本智大（29、大阪ブルテオン）の守備力があった。 　しかし、絶体絶命の状況で第3セットを迎えたイタリアが息を吹き返す。流れを変えたのは、2016年のリオ五輪で銀メダルを獲得した際の唯一のメンバーでキャプテンを務める司令塔シモーネ・ジャネッリ（27、ペルージャ）の「トスワークだ」と山本氏は指摘する。