吉岡カップを手に師匠の吉岡稔真氏に祝福される小川勇介

　小倉競輪の「第18回吉岡稔真カップ争奪戦（F1）」決勝戦が行われ、町田太我マークの小川勇介（39＝福岡）がタイヤ差で差し切り、同カップ初優勝を飾った。 　2着町田、3着は守沢太志で、3連単は1680円の1番人気だった。 　乾坤一擲（けんこんいってき）の番手差し。喉から手が出るほど欲しかったタイトルを小川がもぎ獲った。 　療養中にもかかわらず祝福に駆けつけた師匠・吉岡稔真氏の前で小川は感極まった。 　戦前の予想通り町田―小川―市橋が前受け。町田が突っ張るも皿屋が強引に巻き返す。いったん、2番手に収まった町田がさらに鐘4角からスパート。後方から捲る岡崎は不発。町田と小川によるゴール前のデッドヒートはタイヤ差で小川が制した。 　吉岡氏が主宰する練習グループ「不動会」の一員である小川。しかし、師匠の冠レースでは準優勝が3度あるものの、辛酸をなめ続けてきた。 　「悔しい思いばかりしてきたけど、ようやく獲れた。師匠の前で勝てて本当ににうれしい」。師匠の御前レースで悲願成就。敢闘門では吉岡氏とガッチリ握手をした。 　家族に連れて行ってもらった競輪場で衝撃を受け、選手になることを決意。吉岡稔真氏へ強い憧れを抱き、中学生にして吉岡氏に弟子入りを志願した。 　自転車経験もなかった小川は当然のように断られた。しかし、高校で自転車競技の実績を積み、高校卒業後、無事に弟子となることを許された。 　初志を貫徹した小川と、小川の奮闘に応えた師匠。そんな経緯もあっただけに、小川は師匠の横で涙を隠せなかった。 　吉岡氏も弟子たちに負けず、病と懸命に闘った。 　2月の全日本選抜前に軽い脳梗塞を発症。緊急入院を余儀なくされた。 　4カ月以上に及ぶ治療、ハードなリハビリ。食事制限もあり、体重は20キロも減った。ぶかぶかのジャケットが痛々しいが、その鋭い眼光は「F1先行」の頃のままだった。 　小川は「この先も精進を怠らず、仲間と汗を流し、不動会をもり立てていきたい」とさらなる活躍を誓った。弟子たちの奮闘が、完治を目指す吉岡氏の確かな力となる。 　◇小川　勇介（おがわ・ゆうすけ）1984年（昭59）10月14日生まれ、福岡県出身の39歳。日本競輪選手養成所90期生の在所順位1位。05年7月久留米でプロデビュー。通算1569戦278勝。通算優勝25回。師匠は吉岡稔真（65期＝引退）。1メートル74、75キロ。血液型A。