練習で調整する高橋宏

　上位浮上へ勝負どころを迎える。中日は５日から１２日間で１１試合の過密日程を戦う。初戦となる５日広島戦（バンテリンドームナゴヤ）で大事な先陣を託されるのは、先発・高橋宏斗投手（２１）。防御率０点台を誇る右腕は、白星はもちろん、カード全体の流れをつくる決意でマウンドへ向かう。 　梅雨の合間のうだるような暑さ。本格的な夏の訪れとともに、シーズンも前半戦終了まであと１４試合に迫った。オールスター休みの前に「６」ある借金をどれだけ減らせるか。５日からの１２日間に詰まった１１試合が一つのヤマ場だ。 　まずは広島を本拠地に迎えての５日からの３連戦。シーズン初顔合わせとなった４月５日からの３連戦ではすべて完封勝利を収めてスイープし、今季はここまで６勝３敗１分けと勝ち越している。セの５チームの中で竜が唯一勝ち越せているチームであり、首位・広島にとっては最も分が悪い相手が中日だ。 　その広島戦の初戦先発を任されるのが高橋宏。今季は２戦に先発し、計１４イニングを投げて防御率０・００と”コイ料理”を得意とする。対広島だけではなく、今季を通じて防御率０・７４と抜群の安定感を誇る右腕は「１戦目の流れが２戦目、３戦目と続くと思う」。後に続く投手がいい流れに乗れるような投球をと語った。 　金曜日を任される投手としての宿命をひしひしと感じている。広島の予告先発は防御率１・５７の左腕・床田。カード頭を取りたいのはどのチームも同じで、エース級との対戦が続く。「めちゃくちゃいい投手ですよね。投げ負けないように頑張ります」と静かに闘志を燃やした。 　高橋宏に続いて６月２７日阪神戦（甲子園）で６回まで零封と昨季のＭＶＰ右腕・村上と投手戦を演じた梅津が中８日で登板。３戦目には前回登板で５イニング無失点と好投した松葉がそのまま中６日で回る。今季広島に勝った６戦のうち５戦は完封勝利。すべての勝ち試合で１失点以内に抑えているだけに投手陣の踏ん張りが勝敗に直結しそうだ。