絶好調メルリール、個人TTではUAE勢が席巻。大会前半戦レビュー｜UAEツアー
絶好調メルリール、個人TTではUAE勢が席巻。大会前半戦レビュー｜UAEツアー
2月19日から25日の会期で開催中のUAEツアー。ロードレースの最高峰、UCIワールドツアーの2024年第2戦として行われており、本記執筆段階で中盤戦へと入っている。全7ステージで争われている大会を、2回に分けてレビューしていきたい。まずは第1～4ステージまで。スプリントに始まり、個人総合争いに直結するタイムトライアルや山岳ステージも盛り上がっている。
シーズン序盤の中東レース最終戦
UAEツアーは、ジロ・デ・イタリアやミラノ～サンレモなどを開催するRCSスポルトの主催で、同国各地をめぐるステージレースとして行われている。2月に入り、中東各地でステージレースが実施されており、サウジアラビアではアルウラー・ツアーが1月30日～2月3日に、ツアー・オブ・オマーンが2月10～14日にそれぞれ行われた。また、ワンデーレースのマスカットクラシックは2月9日に開催されている。 25度を超えようかという、この時期の中東の気温はシーズン序盤の脚慣らしにはピッタリ。すでにヨーロッパ各地でもレースが行われているものの、寒さを避けてエンジンを温めたい選手たちは中東シリーズを連戦している印象だ。 そんなアラビアン・ロードの最後を飾るのが、UAEツアーである。同地域のレースとしては唯一のUCIワールドツアーに位置付けられ、今回はUCIワールドチームと同プロチーム合わせて20チームが参戦中。大会の歴史としては6回目と浅いものの、かつてはドバイ・ツアー、アブダビ・ツアーといったレースが同国では開かれており、これらを一極化したのがUAEツアーである。
メルリールがオープニングウィン、UAEは個人TT上位独占
中東レースといえば、どこまでも広がる砂漠地帯を行き、ときにプロトンで発生する横風による分断作戦が大きな特徴。また、平坦区間が多く採用され、スプリンターによる競演も見ものだ。 今年のUAEツアーも同様で、第1ステージからスピード感のあるレースが展開されている。 平坦コースを進んだ第1ステージ(141km)は、コラテック・ヴィーニファンティーニの2選手が長く先行。このうち、マーク・スチュワート(イギリス)が中間スプリントポイントでボーナスタイムとポイントを重ねて獲得。ただ、定石どおりというべきか、着実にペーシングをしていたメイン集団が逃げていた選手たちをつかまえ、やがてスプリント態勢に。 バーレーン・ヴィクトリアスやボーラ・ハンスグローエなどが主導権を争う中、最終局面で飛び出したのがフアン・モラノ(UAEチームエミレーツ)とフェルナンド・ガビリア(モビスター チーム)のコロンビアンスプリンター。早掛けに出た2人に対し、冷静に追ったのはティム・メルリール(スーダル・クイックステップ)。後方ではクラッシュが発生する中、この日一番の加速を見せたメルリールが一番にフィニッシュラインを通過。大会初日のリーダージャージ獲得となった。 第2ステージは12。1kmの個人タイムトライアル。個人総合争いにおける、第1関門ともいえる1日になった。 このステージを征服したのが、実質のホームチームであるUAEチームエミレーツ。前日のフィニッシュがクラッシュによる混乱だったこともあり、有力選手の多くが前半スタートになっていた。そのなかで、ブランドン・マクナルティ(アメリカ)が13分27秒の一番時計を記録。時速にして、53。977km/hだった。4秒差でチームメートのミッケル・ビョーグ(デンマーク)が続き、さらに2秒差の三番手にはジェイ・ヴァイン(オーストラリア)が。タイムトライアルを得意とする3人が実力どおりに走り、UAE勢の上位独占を実現。3人はそのまま個人総合でもトップ3を占めた。
