（撮影／岸本勉）

これまで同性とペアを組んでいた岡田奎樹と吉岡美帆は、必要に駆られて急遽一緒に競技を始めた。そして今、五輪への道が見え始めているのだ。（雑誌『ターザン』の人気連載「Here Comes Tarzan」No.873（2024年2月8日発売〉より全文掲載） ［画像］セーリング・岡田奎樹＆吉岡美帆選手

パリ五輪では新たに男女で組む必要に駆られた

2023年8月にオランダで行われたセーリングの世界選手権。男女混合470級で優勝したのが、岡田奎樹・吉岡美帆ペアである。これで、日本はパリ・オリンピックでの、この種目の出場枠を獲得した。 といっても、この二人が出場できるわけではなく、この先も国内での選考レースは続く。選手権を振り返って岡田がまず語る。 「枠が取れないってことは考えもしなかったし、だからそれに関しては何にも感じなかったというか…」 一方、吉岡はといえば、岡田とは少し違った感想を持っていた。 「あそこまでのレースができるとは思わなかった。最高ですね」 470級の大会では数日間で10回ほどのレースを行い、順位をポイント化して勝敗を決める。1レースにかかる時間は45分ほどか。世界選手権で岡田・吉岡ペアは、最終日のレース前に優勝を決めるという圧倒的な強さを見せた。吉岡が「最高だった」と言うのも、もっともなことだ。 ただ、彼らがペアを組んだのは2021年の東京オリンピック後。それまで岡田は男子と組み東京オリンピックで7位、吉岡は女子と組みリオデジャネイロ・オリンピックで5位、東京では岡田と同じく7位になった。 ところが、パリ・オリンピックの470級では男子ペア、女子ペアという種目がなくなり、男女混合のみとなってしまった。そこで、新たに男女で組む必要に駆られたのだ。 「東京が1年延びて、パリまで3年しかない。組むのならばある程度完成した選手でないと間に合わない。探していくなかで、吉岡さんが一番だと思った。（競技を）続けるなら連絡をくださいと伝えました」 ペアには役割がある。ひとつがスキッパーといういわば“舵取り役”。もうひとつがクルーで、こちらは全身を使ってバランスを取りつつ帆を操る。岡田はスキッパーなので、クルーを選ぶ際に、体力や運動能力を重視したであろう。身長177cmの吉岡はまさにピッタリだったのだ。 「東京が終わって、やるかやめるのかフィフティーフィフティーでした。2週間ぐらい考えたんですけど、やっぱり7位という結果だったので、ちょっとその先に行きたいなと思って。やるならばパリでは絶対メダルが欲しい。そうなると、岡田さんしかいないなって思ったんです」 かくしてペアが成立する。が、これまで同性としか組んだことのない二人だ。最初は戸惑いが大きかった。 「やはり筋力とか体力で男女差はある。男子とペアを組んでいたときは、自分もマックスでやり続けられた。でも女子となると、自分のペースに巻き込もうとすると難しいところもあるので、（自分の行動に）のめり込みながら、ちょっと落ち着いてというのを繰り返す必要があるんです」 「今までと一番違うのはスピード感ですね。行動に移すまでの速さとか、動きそのものもスピードアップする必要があった。今も難しいですね」 さらに、自分たちが世界的にどのレベルにいるのかがわからない。たとえば陸上競技なら100mを何秒というように比較ができる。 しかし470級をはじめとするセーリングでは、風や波、潮の流れなど自然環境が刻々と変化するなかでのレースとなる。実際に戦ってみなくては、自分たちの立ち位置は確認できないのである。岡田・吉岡ペアはこんな状態から、世界の頂点に立ったのだ。