笑顔を見せてウオーミングアップをする青柳（撮影・立川洋一郎）

　運命の７連戦の先陣を切る。阪神の青柳晃洋投手（３０）が９日、甲子園で行われた投手指名練習に参加。先発予定の１０日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に向けた最終調整を行った。 【写真】マウンドに上がって投球練習をする青柳 　聖地での登板は５月１７日・ヤクルト戦以来、約４カ月ぶりとなる。この日は久々となるマウンドの感触を確かめるように７球を投じ、「もちろん悪いマウンドではないし、いい球場だと思う。いけるところまで、しっかり最少失点でいけたら」と意気込んだ。 　「セ・リーグで一番だと思う。打ち勝っているチーム」とＤｅＮＡ打線の印象を語った。中でも警戒すべきはオースティン。今季の阪神戦は打率・２９４、６本塁打、１３打点の数字を残す。８月２８日の対戦では村上が決勝弾を浴びるなど、何度も煮え湯を飲まされた。ただ、青柳自身は通算対戦成績で１４打数２安打と抑え込んでいる。データの後押しも受け、主砲を封じ込めば、４月１９日・中日戦（甲子園）以来の勝利も見えてくる。 　開幕投手を務めた今季は１勝３敗、防御率３・５４にとどまっている。それでも８月２２日・ヤクルト戦（京セラ）で６回２失点と粘り、復調を印象付けた。チームの命運を握る一戦を託されるが、昨季日本シリーズ第７戦で先発起用され、五回途中無失点と好投し、日本一を引き寄せた。大一番での強さは証明済みだ。 　苦しみ抜いた日々を振り返り「いい日は過ごせてると思うので、明日もいい日にできたら」。大事な７連戦初戦を“青柳の日”とする。