能力任せの限界を知ることとなったプロの世界

―――bjリーグができた。凱旋帰国をして、アメリカでの武者修行の成果を発揮して大活躍を…。 青野　いやいや。全くです（苦笑）bjリーグは、当時の日本バスケットボールリーグ１部と2部の真ん中くらいの実力だったと思いますが、それでもその中でバスケットボールIQが高い選手たちと触れる機会も多く、まずは飛んでから考えるような自分のプレイスタイルでは周囲の選手の頭の良さに敵わないことが身に沁みてわかりました。すでに年齢を重ねていたこともありますが、ずっと能力任せでやってきたところから、清水太志郎（現　三遠ネオフェニックスコーチ）や安斎竜三（現　越谷アルファーズヘッドコーチ）など豪華なチームメンバーの中に割って入る実力は自分にはありませんでした。 ――自信をつけて帰国したものの、思っていた感じと違うなという戸惑いがあったのではないですか？ 青野　1年目は、ほぼ全試合出場することが出来ましたが、プレイタイムは短く、挽回を期した翌シーズンへの準備中にオーバートレーニングで、アキレス腱拮抗部の肉離れを発症。同じ怪我を繰り返している間に、気が付けばプレイタイムがゼロになっていました。 ――ケガを繰り返す厳しい状況となった訳ですが。その時にご自身の次のキャリアを思い、不安を感じることはありませんでしたか？ 青野　いえ。今でも良く覚えているのですが、怪我は多かったもののキャプテンを務めあげたシーズンが終わり、翌シーズンこそは完治させて復帰するんだ！という気持ちでした。ところが、元NBAの選手デービッド・ベンワー（元ユタ・ジャズ他）が同じ埼玉ブロンコスに所属していて、彼が引退して、コーチに就任という話になったんです。復帰する気満々だった私ですが、「俺の右腕になってくれ、右腕になってくれって」とベンワーが家まで押しかけてきて口説かれて。いやいや選手やらせてくれよという感じだったのですが、連日連夜口説かれると・・・。一生の間にNBAを経験した選手にこんな口説かれるなんてなかなかないだろうなと思ってしまい「じゃあ、君を日本一のコーチにするよ！」と意思を固めてコーチの道に。引退して彼をサポートする道を選びました。