21分間を10人で戦うことを強いられる

日本代表合流後に離脱が発表された三笘。(C)Getty Images

　ブライトンはプレミアリーグで勝ち星から見放されたままである。11月12日の日曜日、本拠地のアメリカン・エクスプレススタジアムで行われたシェフィールド・ユナイテッド戦もまた１－１の引き分けに持ち込まれ、６試合連続で勝利がない。 【動画】三笘がシェフィールド・U戦で披露した３人包囲網突破のドリブル 　出だしは好調だった。サイモン・アディングラがDF２人を抜いてファクンド・ブオナノッテと巧みなワンツーから、最後は敵GKのウェス・フォデリンガムの横を鮮やかに射抜いて先制ゴールを奪う。 　しかしロベルト・デ・ゼルビ監督率いるブライトンは、69分にマフムド・ダフードがベン・オズボーンの左脚を不用意に踏みつけて一発退場。シーガルズ（ブライトンの愛称）は残りの21分間を10人で戦うことを強いられる。 　その数分後に簡単に同点に追いついたシェフィールド・Uは、勢いそのままに逆転勝利を狙ったものの、結果的には引き分けで試合が終了。これにより、ブライトンは16戦連続でクリーンシートなしが確定し、けが人の多いチームは改めて層の薄さが顕著になった。 　 　この日の三笘薫はベンチスタートとなった。９月30日のアストンビラ戦から、直近の７週間はリーグ戦とヨーロッパリーグともに常に先発フル出場してきた。それだけに、ヨーロッパリーグのアヤックス戦で２－０の勝利に貢献した日本代表は、温存されてしかるべき存在だった。 　試合の序盤は、アディングラ、アンス・ファティ、そしてブオナノッテの若い攻撃陣が数を駆けるが脆弱なシェフィールド・Uの守備陣に積極果敢に襲い掛かり、三笘なしでも十分な戦いぶりを示した。 　しかし２週間前のフラム戦でもそうだったように、圧倒的なボール支配率を誇り、シュート数でも対戦相手を上回りながら、デ・ゼルビ監督のチームは追加点を取るのに苦しんだ。前半を終えて１－０。ハーフタイム終了直後、驚くことにイタリア人指揮官は三笘とジョアン・ペドロを投入する。試合を決めるため、勝点３を絶対的なものにするために、早い段階で動いたのである。