「日本一忙しい戦闘機部隊」異色の経歴もつ南国のF-15飛行隊長 どう隊員を束ねているのか
最強のイーグル飛行隊を目指して
航空自衛隊の戦闘機部隊で、日本の最南端に配備されている第204飛行隊は、1964（昭和39）年12月1日に発足し、今年（2024年）で創隊60周年を迎えます。加えて、那覇基地に移駐したのは、2009（平成21）年のため、こちらもちょうど15周年です。 【動画で見る】F-15戦闘機 パイロット視点で見る西の最前線 このような節目の年を迎えた第204飛行隊を率いるのが、飛行隊長の佐藤朋大 2等空佐です。 佐藤隊長の経歴は、航空自衛隊のパイロットとしては異色です。元々は、2等空士の整備隊員から自衛隊のキャリアをスタートさせ、そして憧れだったパイロットを目指すことになります。 「小さいころから戦闘機パイロットになりたかったのですが、視力が悪く当初は無理でした。とはいえ、戦闘機に関する仕事には就きたかったので、航空自衛隊に一般隊員として入り、飛行教導隊での武器弾薬整備員や、情報本部東千歳通信所での情報員などを経験しています。その後、視力基準が緩和され眼鏡などで矯正することが可能になったので、改めて一般幹部候補生の飛行要員として再入隊し、各地の飛行隊や航空幕僚監部での勤務を経て、2023年に第204飛行隊長として着任しました」（佐藤隊長） 第204飛行隊は第304飛行隊とともに、那覇基地に司令部を置く第9航空団の飛行群に所属しています。両部隊とも「イーグル（鷲）」の愛称で知られるF-15J戦闘機で対領空侵犯措置などの任務にあたっていますが、第204飛行隊はこのイーグルを部隊マークのモチーフにしています。飛行隊のシンボルともいえる部隊マークについて聞いてみました。 「我が第204飛行隊の部隊マークは白頭鷲の横顔（イーグルヘッド）をシンボルにしていますが、これには『Eagle of Eagles（イーグルの中のイーグル）』、すなわち最強のイーグル飛行隊を目指すという意味が込められています。また、第9航空団にちなんで冠羽は9つあるんですよ」（佐藤隊長） 那覇基地への移駐以降は、沖縄の方言で「美しい海」を意味する美ら海と部隊マークの白頭鷲を掛け合わせ、飛行隊の愛称を「美鷲（ちゅらわし）」としているそうです。
