コンディションの良さを感じさせるキャプテン古賀紗理那。VNLで解説を務める荒木絵里香は、古賀をサポートできる人選にも着目した photograph by Volleyball World

　現役時代はオリンピックに4度出場。そのうち2度も主将を務め、メダルも獲得している。そんな、いわば“レジェンド”の荒木絵里香でも「未だに緊張感をリアルに思い出す」と振り返るのが、五輪出場権を懸けた戦いだった。 【画像】「なんかめっちゃ変わった！」石川真佑、イタリア行って表情が明るくなった？ 荒木も感じた変化を見る！海外メディア絶賛「コガは速くて高すぎる！」TVには映らなかった完全アウェー会場で奮闘する女子バレー代表を見る 「この試合で2セットを取ったら決まる、勝てば決まる……という大一番とも言うべき試合はもちろんですが、世界ランキングや過去の対戦成績、冷静に考えれば勝てると思える相手との対戦でも怖かった。オリンピックが懸かる大会は、どの試合とも違う緊張感がありました」 　パリ五輪出場を目指す女子バレー日本代表にとって、まさにその“特別”な大会が幕を開けた。 　5月14日に開幕したネーションズリーグ(以下、VNL)。日本は現地時間15日に超アウェイの中で世界ランク1位のトルコと対戦。2セットを先取した後、フルセットまで持ち込まれるも、キャプテンの古賀紗理那や石川真佑の活躍で大事な初戦で勝利を収めた。続くブルガリア戦も3対0で勝利した日本は、17日にドイツと、一日空いて19日にはポーランドと対戦。その後、戦いの場所をトルコから移し、同28日から6月1日までマカオラウンドで4試合を戦い、6月12日からは日本・福岡ラウンドで同じく4試合を戦う。 　2連勝したことで、このまま一気に波に乗って五輪出場へ――と期待も高まる。だが、その道のりは決して平坦なものではない。荒木が語る「パリ五輪出場への道」は以下の通りだ。 ◆　◆　◆ 　昨秋の五輪最終予選(以下、OQT)で出場権を獲得したのはトルコ、アメリカ、ブラジル、セルビア、ドミニカ共和国、ポーランドの6カ国。そこに開催国のフランスを加えた計7カ国が確定しており、残る枠は5つ。アフリカ、アジアの世界ランク最上位国が優先されるため、中国にリードされる日本は実質3枠に入れるかが焦点となります。 　出場権はVNL予選ラウンド最終戦翌日の6月17日に発表される世界ランキングによって決まります。毎試合ポイントが増減されるため、まさに1試合、1セット、気の抜けない戦いが続きます。 　まだ出場権を獲得していない国の中では、イタリアと中国が頭一つ抜けた存在。中国はアジア代表として出場する可能性が高く、もちろん日本が上回る可能性ももありますが、(中国が)ベストメンバーで臨んでくることを踏まえると厳しい戦いになるでしょう。 　では、現実的に日本のライバルとなりそうな国はどこか。私はオランダ、カナダ、ドイツの3カ国だと考えています。 　それぞれ欧州リーグでプレーする選手が多く、かつては「強豪」と言われてもイメージがわきにくかったかもしれませんが、五輪予選でも非常に素晴らしいパフォーマンスを発揮していました。現状、世界ランキングでは日本が上回っていますが、楽観視することはできません。