Galactic 07ミッションでエンジンを点火して上昇するVirgin Galacticの宇宙船「VSS Unity」

アメリカの民間企業Virgin Galactic（ヴァージン・ギャラクティック）は日本時間2024年6月9日未明、宇宙船「SpaceShipTwo “VSS Unity”（スペースシップツー「VSSユニティ」）」による同社7回目の商業宇宙飛行ミッション「Galactic 07」を実施しました。6名のクルーを乗せたVSS Unityは高度80km以上の宇宙空間（※）へ到達した後に、無事地上へ帰還したことが同社から発表されています。【最終更新：2024年6月11日14時台】 今日の宇宙画像 Virgin Galacticによると、空中発射母機「White Knight Two “VMS Eve”（ホワイトナイトツー「VMSイブ」）」に吊り下げられたVSS Unityは、日本時間2024年6月8日23時31分（アメリカ山岳部夏時間同日8時31分）にアメリカ・ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカを離陸。高度4万4562フィート（約1万3580m）で母機から切り離されると自身のエンジンで最大速度マッハ2.96まで加速・上昇し、準軌道飛行（サブオービタル飛行）を行った後の日本時間6月9日0時41分にスペースポート・アメリカへ着陸しました。最高到達高度は54.4マイル（約87.5km）とされています。 今回のGalactic 07はVirgin Galacticにとって2024年1月に実施された「Galactic 06」に続く12回目、商業宇宙飛行としては7回目の宇宙飛行ミッションでした。また、今回は2023年11月の「Galactic 05」以来3回目となる“準軌道科学実験室”としてのミッションでもあり、推進剤の挙動を研究するための装置（パデュー大学）と微小重力環境下における新しい3D印刷技術をテストするための装置（カリフォルニア大学バークレー校）が搭載されました。

Galactic 07ミッションで準軌道飛行中のVSS Unityのキャビンの様子「VSS Unity」

クルーは6名で、1名は研究者、3名は民間宇宙飛行士です。このうち研究者として搭乗したトルコ宇宙機関（TUA）のTuva Ataseverさんはアメリカの民間企業Axiom Space（アクシオム・スペース）による民間主導の国際宇宙ステーション（ISS）滞在ミッション「Ax-3」でバックアップクルーを務めた人物で、有人宇宙飛行に関連した生理学的データとして脳の活動をモニタリングするための装置など3つの実験装置を携えて搭乗しました。 なお、Virgin Galacticは新たな宇宙船「Delta Class（デルタ・クラス）」の開発を進めており、VSS Unityによる商業宇宙飛行は今回が最後となります。同社によると、Delta Classは毎月8回のミッションを実施可能とされており、最初の商業宇宙飛行は2026年に予定されているということです。 ※…国際的には高度100km以上が宇宙と定義されていますが、米空軍は高度80km以上と定義しています。 Source Virgin Galactic – VIRGIN GALACTIC COMPLETES 12TH SUCCESSFUL SPACEFLIGHT