「３年生は戦えなかった。去年の分まで頑張る」。センバツ出場校に選出された１月２９日。２年連続出場となった鳥取城北の部員たちは日々の思いを記す野球ノートに、そう記した。新型コロナウイルス感染拡大の影響でグラウンドに立てなかった、尊敬する先輩たちの分まで甲子園で暴れ回ろうと誓った。 　野球能力が高く、チームを引っ張るリーダー肌が多かった３年生。２０１９年秋の中国大会で準優勝を果たして昨年、８年ぶりのセンバツ切符を手にした。しかし、直前になって大会が中止に。松田龍太（２年）は「涙を流す先輩もいた。表向きは元気を装っていたけれど、すごく落ち込んでいたと思う」と当時を振り返る。 　夏の全国選手権も中止になる中、甲子園交流試合の開催が決定。部員にアンケートを取った結果、２年生でただ一人、畑中未来翔がメンバー入りした。期待に応えて３安打したが、明徳義塾に５―６で逆転サヨナラ負け。悔しい思いが募った。 　大会後、主将に選ばれた畑中は吉田貫汰前主将（３年）からバットを譲り受けた。ほかの部員たちも３年生から手袋やＴシャツなどを手渡され、「絶対にセンバツに出てくれ」と託された。５番の徳山太一（２年）は、主軸だった河西威飛さん（３年）にバットの出し方を直接指導してもらい、昨秋はチームトップの５割近い打率を記録。太田英之介（２年）は吉田前主将に打席での心構えを説かれ、秋の途中から４番に座り結果を残した。 　例年より１０人以上も部員が少なく、控えめな性格という２年生にとって、３年生は羅針盤だった。畑中主将は「恩返しと言えるか分からないが、先輩たちが立てなかった甲子園の舞台で成長した姿を見せたい」と誓う。「強くて、優しくて、熱かった」先輩たちへの思いを胸に、センバツ初勝利を目指す。【田中将隆】＝つづく