白酒工場の中。白酒を保管する甕（写真：筆者撮影）

　近年のガチ中華の普及とともに認知度が少しずつ上がってきているのが、中国の酒、白酒(バイジュウ)だ。 【写真】中国現地の工場で見た、白酒の製造工程 　2022年には日本で白酒協会(一般社団法人　日本中国白酒協会)も設立され、「ガチ中華にはガチ中国酒を！」というキャッチフレーズのもとで普及活動が行なわれている。 　そんな白酒の一大生産地が、中国内陸部にある貴州省だ。高級酒としても名高い茅台酒も貴州省の白酒である。いったいどんなところで作られているのか。筆者は貴州省遵義市仁懐市茅台鎮にある、白酒工場に足を運んだ。

■町全体に白酒の匂いが漂う 　茅台鎮は貴州省の省都、貴陽から北に約200km。鉄道に乗り遵義駅まで1時間、さらにそこから車で約1時間の場所にある。 　町に着き、車から降りると白酒のツンとした香りが鼻に入ってきた。町全体に白酒の匂いが漂っているのだ。 　今回、遵義駅から茅台鎮まで筆者を車で送ってくれたのは、貴州老掌柜酿酒有限公司(以下、貴州老掌柜)で営業部の副総経理を務める方寧さん。方さんによれば茅台鎮にはおよそ600社の白酒工場があるそうだ。

　町中を車で走ると道路の両脇に白酒を売る酒屋が連なっており、各社が製造する白酒が売られている。1km近くにわたって酒屋が延々と続くのは、なかなか異様な光景だった。 　茅台鎮において圧倒的な存在感を放っているのが、貴州茅台酒股份有限公司(以下、貴州茅台)だ。600社ある茅台鎮だけでなく中国の白酒市場で売り上げトップを誇る国有企業である。 　方さんに車で貴州茅台の本社の前に連れて行ってもらったが、他の会社と比較しても規模が段違いだった。

　中国現地の報道によると、貴州茅台では4万人の従業員が働いていて、平均年収は31万元(約620万円)以上あるそうだ。 　貴州省のGDPは中国でも下から数えられるほど低く、省都の貴陽でも15元(約300円)あれば、ローカルの麺料理が食べられるくらい物価が安い地域だ。そんな中で平均年収31万元以上の企業で働けるというのは、かなりの高収入かつエリートと言っていいだろう。 　そうこうしているうちに、方さんの会社の白酒工場に辿り着いた。貴州老掌柜は1984年の創業で、茅台鎮では比較的初期から白酒の醸造を行っている歴史ある民間企業だ。