開幕の舞台はお馴染みバーレーン。ブラックアウト後のターン1は要注目だ／Getty Images

2023シーズンのF1は当初24戦で行われる見通しだったが、新型コロナウイルスの影響で中国GPが開催見送りとなり、エミリア・ロマーニャGPは豪雨災害により中止に。これで22戦での実施となった。 そして2024年は全24戦で実施される予定。これは過去最多のグランプリ数となる。 なお、第1戦バーレーンGP、第2戦サウジアラビアGPと開幕2戦までは土曜日が決勝実施日となる。3月途中からラマダンの時期に入るため、その前の序盤2レースは決勝日が従来の前日にスライドすることに。

F1第1戦バーレーンGP 概要

2023年末から、ドライバーの入れ替わり無しで迎えた2024年。今季各チームはどのような戦いを見せるのか／Getty Images

世界中のモータースポーツファンが注目するF1開幕戦。中東バーレーン・インターナショナル・サーキットから、史上最大年間24戦にわたる長いシーズンが始まりを告げる。 周囲を砂漠に囲まれ、美しくライトアップされたナイトレースは幻想的な雰囲気を醸し出す一方で、超高速ストレートとテクニカルなセクションで構成されたコースレイアウトがドライバーたちに高度なスキルを要求する。開幕戦には前年の王者とそれを追随するライバルたちとの駆け引き、技術的進化を遂げた新しいマシンのパフォーマンスなど、多くの注目すべきポイントに加え、予測不可能な展開と驚きが混在する。 昨年の開幕戦では、3連覇を果たした圧倒的王者マックス・フェルスタッペンと無冠の帝王チャールズ・ルクレールによる壮絶なバトルが勃発し、F1史に残る激闘となった。今年は最強最速のレッドブル・フェルスタッペンを、一体誰が止めるのかに注目が集まる。 そしてF1参戦4年目、己の進退を懸けて挑む角田裕毅のシーズンにも期待がかかる。自身が最も得意とするバーレーンの開幕戦で、どんな走りを見せてくれるのだろうか。

サーキット（バーレーン・インターナショナル・サーキット）のレイアウト

ターン1とターン4が代表的なオーバーテイクポイントとなる／DAZN｜Getty Images

ヘルマン・ティルケの設計のもと、バーレーンの砂漠のなかに建設された1周5,412mのサーキット。コース幅が広く、ランオフエリアも広いため、アグレッシブなバトルが見られるのも魅力のひとつだ。ただし、レコードライン以外は砂が蓄積してダーティーになっているので、グリップ力が大幅に落ちる。 4つのロングストレートと15のコーナーで結んだレイアウトは、ストレートエンドでの追い抜きが可能なため、1コーナーや4コーナーで頻繁にオーバーテイクが繰り広げられる。2022年からはグランドエフェクトの要素が強まったこともあり、ターン1で抜いてもターン4で抜き返されるというケースが多発。ターン1のロングストレートエンドでまだ抜かず、ターン4の飛び込みで満を持して仕留めるという場面が目立った。 2021年にはデビュー戦の角田裕毅がターン9～10にかけてのクロスラインでジョージ・ラッセルを抜いたことも。ストレートエンド以外でも要所でバトルの見られるトラックでもある。