バスはやがて消えるのか？ 2024年問題が拍車をかける深刻なバス運転手不足…次世代型路面電車「LRT」は地方交通の救世主となりうるか
ニッポンの2024年問題とは？#2
バスの運転手不足による既存路線の廃止・減便が問題になっているが、運転手の時間外労働を規制する「2024年問題」がさらに追い討ちをかけている。そんななか、バスに代わる交通手段として注目を集めているのが次世代型路面電車「LRT」だ。交通政策に詳しい桜美林大学・戸崎肇教授に聞いた。 【画像】開業3か月で累計利用者数100万人突破した「宇都宮ライトレール」
高齢化、人口減少によりバス業界は運転手不足
「日本バス協会」が全国のバス会社778社へ聞き取りしたところ、2023年度では全国でおよそ12万1000人の運転手が必要だが、実際は11万1000人となり、1万人も不足することが判明している。そこに2024年4月より始まる自動車運転業務従事者の時間外労働時間が年間960時間に制限される規制が追い討ちをかける。 これは労働環境が劣悪なドライバーの待遇を改善するための規制だが、運送・物流業者の売上・利益減、荷物が届くスピードの鈍化、ドライバーの収入減などが早くも懸念されている。運転手の労働時間に大きな制限をかけられるとなると、もちろんバス業界への打撃も少なくないだろう。 ただでさえ運転手が不足している現状と2024年問題が絡み合うことで、ますます路線バスの廃止や減便が検討され、公共交通が貧弱な地域に壊滅的な影響をもたらす可能性が高い。 そんな悲鳴を上げる地方交通だが、解決策のひとつとして注目されているのが、最新の技術が詰め込まれた路面電車「LRT」（Light Rail Transit）だ。
開業3か月で100万人利用、新規路面電車「宇都宮ライトレール」
LRTとは、普通鉄道の車両よりも小柄・低床であり、乗降の容易性、定時性、速達性、快適性がより改良された次世代型の路面電車のことだ。2006年、富山県富山市で日本初の本格的LRTとしてスタートした「富山ライトレール」を皮切りに、既存の路面電車をLRTへと移行した自治体もちらほら出ている。 また、2023年8月26日に新規開業したことで注目を集めたのが、栃木県宇都宮市から隣の芳賀町までの約15kmを結ぶ「宇都宮ライトレール」だ。宇都宮駅東側はバス網が衰退し、自家用車での移動が主で、交通弱者の移動が困難となっていたため、そもそも地域住民たちからの期待が大きかった。 開業から3か月にも満たない昨年11月15日時点で累計利用者数が100万人を突破し、早くも地域のインフラとして機能し始めている。
