Ｖリーグ王者・サントリーへの移籍会見を行った高橋藍

　日本人スターの加入が世界最高峰リーグへの第一歩になるか。バレーボール男子日本代表の高橋藍（22）が28日、都内でVリーグ王者・サントリーへの移籍会見を行い「クラブでも代表でも世界一を目指す」と宣言した。トルコやポーランドなどからもオファーがあったが、今夏のパリ五輪後に日本で始まるSVリーグでのプレーを決断。今季イタリア1部モンツァを準優勝に導いた若きスパイカーの凱旋に、バレーボール関係者からは〝悲願成就〟を期待する声が上がっている。 〝唯一無二〟のプレーヤーを目指す高橋が選んだ新天地は日本だった。 　東京五輪後から3季にわたって最高峰の舞台で活躍。「イタリアの引き続きレベルの高い中でプレーすることも成長にはつながると思う」としながらも「新たな環境、違う国で挑戦することで、さらに成長の幅が広がるのではないかと考えた」と経緯を明かした。 　さらなる進化を目指す上で、日本で幕を開ける新リーグも魅力的だった。SVリーグは、これまでのVリーグに比べて外国人枠が1人増加。外国籍選手2、アジア選手1の計3枠となる。高橋は「外国人枠が増えることにより、世界トップ選手が日本に来ることをニュースで目にしていた。日本の緻密なバレーボールに、世界トップ選手のパワーが加わることで、さらに成長できる環境だと感じた」とメリットを強調する。 　2030年までに世界最高峰リーグを目指すSVリーグにとって、世界を知る高橋の加入はプラスになる。あるバレーボール関係者は「今、世界最高峰と言われるイタリア1部リーグで活躍した高橋選手の加入は日本の新リーグの活性化につながると思うし、高いレベルの外国人選手が増えれば、自然と新リーグ全体のレベルも上がると思う」とその効果を指摘。 　23～24年シーズンまで行われたVリーグは、海外リーグに後れをとっていた。男子代表の石川祐希（ペルージャ）はイタリア1部で武者修行を重ね、世界の一流選手に成長。女子代表の石川真佑（ノバラ）も23～24年シーズンからはイタリア1部に研さんの場を求めるなど、レベルアップのために海外へ移籍するケースがスタンダードとなっている。 　しかし、新設されるSVリーグが世界最高峰リーグに成長すれば、海外に行かずともトップレベルを体感できる。そこで期待されるのが〝夢の競演〟だ。別のバレーボール関係者は「もちろんすぐに日本に帰ってくることはないが、SVリーグのレベルが上がれば、石川祐希選手や石川真佑選手だって日本でプレーするようになるかもしれない」と期待を寄せた。 　新たなスタートを切る高橋も「海外の選手にとっても、日本人の選手にとっても、すごくレベルが上がるリーグになっていくのでは」と予想。高橋の決断は、日本バレーボール界を激変させる可能性を秘めている。