（日刊SPA!）

　覚えやすい愛称やキャッチコピーが浸透することは、芸能人にとって喜ばしいことだが、あまりに大きすぎる言葉は、重荷にもなる。桜井日奈子は、2014年に「岡山美少女・美人コンテスト」で「美少女グランプリ」に選ばれ、翌年には全国区のCMに抜擢。一躍“岡山の奇跡”として有名になった。 正直、「私にはありがたい反面、ちょっと大きい言葉でした」と振り返る桜井。そこから10年。キャリアを重ね、27歳になった彼女が「そんなこともありましたねと言えるようになりました」と笑いながら、ありのままの今、そしてこれからへの思いを語った。

上京当初、人の目を見るのも怖かった時期も

　デビューからほどなくブレイクしたものの、上京当時は街行く人の視線も怖かった。 「みんなから悪口を言われているみたいな感覚になってしまって。たぶんちょっと病んでいたんだと思います。人の目を見るのも怖かったですし、通りすがりに『桜井日奈子ってさ～』と言われている気がして。そんなわけないのに」。 　今では俳優業はもとより、バラエティ番組での明るい素顔も人気だが、当初はバラエティも苦手だった。 「最初は緊張して声も高くなっちゃったりして。周りの方も若い女優相手にどう触れていいのか分からなかったと思います。今は自分でボケたりふざけたり、突っ込んでいただいたりする楽しさに気づき始めて、バラエティ番組も大好きです！」。 　特に2020年に放送された『その他の人に会ってみた』（TBS）で、「えび大好き女優」としてエビに食らいついてみせた体当たりのロケ映像は、大評判となった。 「平成ノブシコブシの吉村（崇）さんにも『とんでもない女優だ』とイジってもらえて。ロケ中は分からなかったのですが、スタジオですごく笑ってもらえて、自分で言うのもなんですけど、『跳ねた』という初めての感覚でしたね。いまだに吉村さんに会うと、『エビ、食べてる？』と声をかけてもらいます」。 　かつて多かった「岡山の奇跡の」との枕詞つきの紹介も、いつの間にか、ただ「桜井日奈子さんです」と紹介されるようになっていた。