クイーンズウォーク 写真：山根英一/アフロ

全国的に見ても、例年よりも開花が遅かった今年の桜。東京を例にとっても気象庁が桜の開花を発表したのは3月29日。 【動画】ドバイターフに出走のドウデュース マイラー説の真相 友道康夫調教師「身体はやっぱりマイラー」 平年よりも5日ほど遅く、昨年と比べるとなんと15日も遅い観測となり、これだけ遅れたのは3月31日に開花宣言が出た2012年以来のことだという。 こうした事例と不思議とリンクするのが競馬。2000年以降、今年のように3月29日以降に東京で桜が開花した年は3度あるが、桜花賞はどんな結果が出ていたのだろうか。 2000年 桜の開花日　3月30日 桜花賞馬　チアズグレイス（6番人気） 2005年 桜の開花日　3月31日 桜花賞馬　ラインクラフト（2番人気） 2012年 桜の開花日　3月31日 桜花賞馬　ジェンティルドンナ（2番人気） ※桜の開花日は気象庁調べ 後のマイルの女王ラインクラフトや牝馬三冠馬ジェンティルドンナが現れているが、いずれの年も1番人気馬が負けているのが印象的。どの年も戦前は混沌とした様子だったが、いざレースが終わると、1頭の強い女王が君臨していたというのが印象的だった。 そう考えると今年の桜花賞も戦前の今こそ混沌とした雰囲気だが、レース後には後に競馬界を代表するようなスターホースが現れると考えられる。昨年のリバティアイランドもそうだが、近年の桜花賞馬は桜花賞後もGⅠ戦線で活躍するケースが目立ち、名馬への登竜門ともなっている。 そんな偉大な名牝たちの後を追いかけたいのが、昨年の2歳女王アスコリピチェーノだ。 大きな栗毛の馬体で豊かなスピードを見せた父・ダイワメジャーとは似つかぬ黒鹿毛の小さな馬体の持ち主である彼女。デビュー戦、新潟2歳Sでは後方から脚を伸ばしてきて一気に差し切るというレース振りまで父とは異なるが、豊かなスピード自体は父譲り。 その新潟2歳Sではスタートで出遅れるというハプニングがあったが、中団で脚を溜めて直線でスパート。ここでも上がり3ハロンは33秒3という末脚で突き抜けて勝ち切った。 そして迎えた阪神JF。休み明け、そして阪神どころか右回りも初経験という状況だったにもかかわらず、中団で脚を溜めて流れに乗ると、直線では早めにスパート。 すると内外から迫ってきた馬たちを競り落として勝利。勝ち時計はレースレコードとなる完勝で無傷のヒロインとなった。 　 この阪神JF以来、久しぶりの実戦とはなるが……あの末脚の切れは本物。混戦を切り裂き、凛とした表情を見せて2歳女王となった彼女がそのまま桜の女王に君臨するだろうか。