サッカー日本代表FW小川航基　撮影：中地拓也

　6月6日のミャンマー戦（ヤンゴン）で2ゴールという目に見える結果を残し、代表1トップ争いに堂々と名乗りを挙げた小川航基（NECナイメンヘン）。2017年U―20W杯（韓国）で堂安律（フライブルク）や冨安健洋（アーセナル）らと主力を張っていたことを考えると、ここまで上り詰めるのが遅すぎたくらいだ。 ■【動画】「オランダリーグで11得点を決めてるだけある」と称賛された、日本代表の次なるエースFW候補がW杯予選で決めた「華麗な反転からの2点目」■ 　本来であれば、2021年夏の東京五輪の段階でも、小川は上田綺世（フェイエノールト）や前田大然（セルティック）らとFW争いを繰り広げているべき人材だった。当時はジュビロ磐田で長い停滞を余儀なくされたが、今となっては回り道してきたからこそ、本人も危機感を強め、貪欲に高みを目指すようになった。20代後半が彼にとっての一番の成長期なのかもしれない。 　実際、伸びたのは得点力だけではない。中村敬斗（スタッド・ランス）にお膳立てした5点目を見ても分かる通り、DFを背負ってしっかり起点を作り、味方に点を取らせるターゲットマンの仕事を進んでやるようになっている。それはオランダ挑戦1年間の大きな成果だと小川自身も胸を張る。 「体を張って、相手をブロックして起点になる仕事は1年間オランダで取り組んできたこと。監督やコーチからはすごく言われてきたし、自分のプレーが出たかなというふうに思う。満足はできないですけど、これから自信を持ってのぞみたいですね」と彼は堂々とした口ぶりを見せていた。

■スロット戦術で揉まれた上田綺世

　そのストロングを突き詰めていけば、最終予選で屈強なDF陣が揃うイラクやイランのような相手を対峙しても打開策は見い出せるだろうし、W杯本大会でも前線で競り勝てる可能性が出てくる。小川の存在はそういう意味でも大きいのだ。 　とはいえ、現時点での森保ジャパンのエースFW候補筆頭は上田だ。彼は2023年に7点、2024年に入ってからも4ゴールを奪っており、多彩なゴールパターンは誰もが認めるところ。来季からリバプールに赴くアルノ・スロット監督からも「特別な才能がある選手」だと一目置かれていた。 「要求されているところで高いパフォーマンスを見せることがなかなかできなかったし、求められているクオリティの数値にたどり着くために取り組んできたけど、そこにはかなり時間がかかりましたね。スロット監督は素晴らしい指導者だったし、ハイレベルの戦術が合った中で自分が揉まれたからこそ、成長できたとは思います」と上田自身も一皮むけたことを自覚している様子。その凄みを11日の次戦・シリア戦（広島）で示すことができれば、代表での地位はより強固なものになるはずだ。 　上田は異なるFWと自分自身を比較することを好まない選手。小川が頭角を現してきたからと言って、ブレることはない。得点やポストプレー、守備、ハードワークなど幅広いスタイルを突き詰めていく姿勢は変わらないはずだ。