食べる力の衰え 自分で調べるチェックリストとは？ 2項目以上該当でオーラルフレイルかも…機能改善は可能
硬いものがかみにくくなったり、食べるときにむせたり、口の機能が衰えている状態が重なることを「オーラルフレイル」と言います。自身の口の状態を知り、ささいな衰えを放置せずに早いうちから改善に取り組むことが大切です。（三浦ちひろ） 【図表】オーラルフレイルのチェックリスト
9月6日、東京都目黒区のコミュニティーセンターで「お口と食の健康体操教室」が開かれた。「オーラルフレイルは体の衰えの始まりのサイン。まず口に関心を持ってください」。歯科衛生士の田中厚子さんが参加者12人に語りかけた。 高齢になると口の周りや舌の筋力が低下する。うまくかめないからといって、軟らかい食事ばかりをとり続けていると、さらに口の筋肉を使わなくなり、口の機能の低下が加速。栄養がうまくとれず、心身機能の低下にもつながりやすい。田中さんは、こうした悪循環を説明し、舌の筋力を保つ重要性を強調した。 次に、歯科衛生士の井上恵美さんが口の形をした模型を操り、舌を上下左右に動かして舌の筋力をつける体操を紹介。口の機能を高めるため「パ」「タ」「カ」「ラ」と発声するトレーニングも教えた。
佐藤和子さん（81）は「口の筋肉まで意識したことがなかった。おいしいものを食べて長生きしたいので、体操を続けたい」と笑顔を見せた。名取秋子さん（84）も、口の筋力を維持する大切さに気づき、「かみ応えのある食材も食事に取り入れたい」と話した。
測定し「見える化」
口腔（こうくう）機能を測り、数値で「見える化」して状態を知ってもらう取り組みもある。 「風船を舌で押し返してください」「口を大きく開けてください」 8月下旬、東京都文京区の複合施設で開かれた測定会で、参加者41人が舌でものを押し返す力や顎の力を、専用の機械を使って測ってもらっていた。 ものをのみ込む時に使う筋肉は、口を開ける時に使う筋肉と同じだ。歯がそろっていても顎の力が弱いと、ものが食べにくくなってしまうという。測定会では講師が、平均値に達しなかった参加者に対し、日頃から口の体操に取り組むようアドバイスした。 星谷澄子さん（80）は最近、のみ込む力が弱くなったと感じているといい、「数値が平均より低かったので意識してのみ込むようにして、筋力をつけたい」と意気込んでいた。 講師を務めた、東京科学大（旧東京医科歯科大）の戸原玄（はるか）教授は「客観的に自身の口の状態を知ることで、意識を向けることができる」と意義を強調する。 舌の力や開口力は、基礎となる体幹の筋肉量が落ちると、衰える。年齢を重ねるにつれ筋肉量は落ちてしまうことから、体幹を鍛えるため、正しい姿勢で過ごすこともオーラルフレイルの予防につながるという。 戸原教授は「オーラルフレイルは改善できる。口周りも手足と同じように筋肉が重要なので、口や舌を動かすトレーニングを続けてほしい」と話した。
