【写真：産経新聞社】

　2年連続でBクラスに終わるなど、厳しい戦いが続いている読売ジャイアンツ。2024年シーズンからは阿部慎之助新監督が就任し、”新生巨人”として2020年以来のリーグ優勝を目指す。上位浮上には若手のさらなる飛躍や、助っ人外国人選手の活躍が欠かせないだろう。ここでは、今季における巨人のキーマンとなり得る選手を紹介したい。

大勢

【写真：産経新聞社】

・投打：右投右打 ・身長／体重：181cm／88kg ・生年月日：1999年6月29日 ・経歴：西脇工 - 関西国際大 ・ドラフト：2021年ドラフト1位 　昨季は不本意なシーズンとなった大勢。チームは救援防御率リーグワースト（3.81)に終わったこともあり、大勢の復活は不可欠な状況だ。 　2021年ドラフト1位で読売ジャイアンツに入団すると、ルーキーイヤーからクローザーとして57試合に登板。1勝3敗37セーブ、防御率2.05の好成績で新人王に輝いた。 　さらに、昨年3月に行われた第5回WBCでは、チーム最多の4試合に登板して無失点。侍ジャパンの一員として、世界一に貢献した。 　ところが、同年のレギュラーシーズンでは6月末にコンディション不良で離脱。シーズン終盤に復帰したが不安定な投球が目立ち、27試合の登板で3勝14セーブ、防御率4.50と不本意な数字に終わった。 　今季は巻き返しを図るシーズンとなるが、右ふくらはぎ痛で一軍キャンプから離脱。チームのためにも、守護神として開幕に間に合わせたいところだ。

赤星優志

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・投打：右投右打 ・身長／体重：175cm／82kg ・生年月日：1999年7月2日 ・経歴：日大鶴ヶ丘高 - 日本大 ・ドラフト：2021年ドラフト3位 　昨季はシーズン後半に好投を続けた赤星優志。未来の巨人のエースともなり得る存在だ。 　日本大から2021年ドラフト3位で読売ジャイアンツに入団。ルーキーイヤーから開幕ローテーション入りしたが、シーズン途中からリリーフに配置転換。同年は31試合登板で5勝5敗5ホールド、防御率4.04を記録した。 　昨季はシーズン序盤こそ防御率6点台だったが、8月以降は6戦5勝、防御率1点台と抜群の安定感を誇った。最終的に12試合（69回）を投げ5勝5敗、防御率3.39の好成績をマーク。飛躍の兆しを見せた。 　同年オフには、「アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」の日本代表に選出。初戦の台湾戦で先発を任され、5回途中無失点の好投を披露するなど、貴重な経験を積んだ。 　今季でプロ3年目を迎える赤星。昨年後半の投球が素晴らしかっただけに、目が離せない存在だ。