投球練習中、話し合う札幌大谷の西原健太投手（左）と太田流星投手＝札幌市東区の室内練習場で、土谷純一撮影

　２月初め。日も落ちた午後５時半ごろ、札幌大谷のエース・西原健太投手（２年）が頭を雪で真っ白にして、室内練習場に戻ってきた。降雪で視界の悪い中、８キロ走ってきたという。 　大谷の投手陣は冬の間、体力アップを一つのテーマとしてきた。年明けからは、つるつると滑るシートを張った台の上を、左右にスライドして下半身を鍛えるトレーニングを取り入れた。スケート選手も練習に用いているという。 　体作りのため、食にも気遣う。毎昼、当番の補食班が米を炊き、森優太マネジャー（２年）が１人分ずつ食品保存容器に入れ、学校から練習場に向かうバスの中で配る。ご飯の分量は選べるようになっており、投手陣は多めのものを取っているという。 　柱となる西原投手、太田流星投手（２年）は、さらに個別の課題に取り組む。 　西原投手の徹底的な走り込みもその一つ。「（昨秋の）明治神宮大会で全国のバッターと対戦し、レベルの高さを感じた」とパワーアップの必要性を実感し、下半身の強化に余念がない。太田投手は球速を上げようと、年末までは走り込みで下半身を鍛え、年明けからはウエートリフティングで全身の筋力アップに努めている。 　選抜まで残り１カ月を切り、投手の出来は上々だ。船尾隆広監督も「予想以上に仕上がってきている」と、投球練習する二枚看板を見つめる。 　投手力は充実しているようにみえるが、正捕手の飯田柊哉主将（２年）は２人について「まだまだ甘い部分はある」と話す。まずは四球の数だ。昨秋の明治神宮大会の準決勝で太田投手は４、決勝で西原投手も４四球を出している。「ピンチには強いが無駄な四球が出てしまう。そこからチーム全体のリズムが崩れてしまうこともある」と厳しく指摘した。 　そんな指摘ができるのも、中学時代から築いてきた信頼関係があるからだ。神宮大会で西原、太田両投手は飯田捕手のサインに１度も首を振らなかった。太田投手は「全て飯田に任せている」と言い切る。 　後輩投手も負けじと張り合う。増田大貴投手（１年）は大舞台で臆せずに投げる先輩たちの姿に心を打たれた。「僕が甲子園で投げるには体力と度胸が必要」と、精神面でもレベルアップを目指す。投手陣は互いに刺激しあい、さらなる飛躍を誓う。【土谷純一】