桑田氏の直球は「途中から加速してくる」

イチロー氏（現マリナーズ会長付き特別補佐兼インストラクター）【写真：ロイター】

　マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクターを務めるイチロー氏が、YouTubeの「パワプロ・プロスピ公式チャンネル」に出演。12球団からゲーム「プロ野球スピリッツ」に登場する「イチローセレクション」の12人を選出する企画で、巨人からは桑田真澄氏を選出した。 【動画】「この図はなんとも魅惑的だ」…イチロー通算3089安打のコース分布図が米で話題に 　桑田氏とは1995年のオープン戦で初対戦。「1打席ですけど、強烈なインパクトを残しました。僕の中に」。イチロー氏は空振り三振に倒れている。 　当時は桑田氏が最優秀選手（MVP）に輝いた翌年だった。「投球フォームを見ると、僕は好きそう（打てそう）なタイプなんじゃないかなってと想像してたんだけど、球の勢いがね……」。 「松坂大輔のスライダーってバッターの近いところでゴオオオオッって来るんです。桑田さんは真っすぐがゴオオオオッってくるんですよ、途中からブワーーンって。途中から加速してくるような真っすぐだったんですよ」 　桑田氏は同年、5月に離脱してトミー・ジョン手術を受けるが、見事復活。通算173勝を挙げ、パイレーツでもプレーした。「コントロールも良かったし、変化球も縦のカーブ、スライダー、スプリットもあるから幅が凄かったね。これは大変だなと思った。攻略するの」と振り返った。