ドラフト前日に阪神から連絡「ウチは君1本で行く」

　当初は愛甲には大洋も、との情報もあったそうで“1位愛甲、2位中田”のケースも想像できなかったわけではない。巨人が原を抽選で外せば“1位・中田”の目も出てくるが、それもどうなるか……。いろんな思いを巡らせながら、1980年11月26日のドラフト会議が近づいていた。そんな時だった。「ドラフトの前日ですよ。阪神の田丸スカウトから『もう1回会ってくれないか』って連絡があったんです」。 　1度は断っていた阪神だが、中田氏は「『わかりました』と言って会うことにした」という。「田丸さんはよう見に来てくれていたんですよ。大阪の球団は怖いって思ってはいましたけどね」。熱心だった田丸スカウトだからこそだったが、ここであった連絡が、結果的には大きなものになった。「1対1で会ったんですけど『ウチ（阪神）は君1本で行くから勝負しないか』って言われたんです」。 　原や石毛らドラフト超目玉がいる中で、阪神は中田氏を1位入札するという熱いラブコールだ。「誰か獲れなかったら（1位で）行くという球団はいくつかあったんですが、1本で行くと言われたのでねぇ……。ちょっと考えましたけど、（その場で）『わかりました。お願いします』と言いました」。まさに急展開。土壇場で進路に阪神が急浮上した。 　本番では1位で原に巨人、大洋、広島、日本ハムの4球団、石毛に阪急、西武の2球団、新日鉄室蘭・竹本由起夫投手に近鉄、ヤクルトの2球団が競合した。残りの4球団は単独入札。中日が中尾、南海はリッカー・山内和宏投手、ロッテが愛甲、阪神が中田氏を指名した。抽選の結果、原は巨人、石毛は西武、竹本はヤクルトが交渉権を獲得。大洋は原も愛甲も獲れず、外れ1位で峰山高の左腕・広瀬新太郎投手を指名した。 　中田氏が田丸スカウトからのラブコールを断っていたら、ドラフトがどんな展開になっていたかはわからない。「関西に行くことになるなんて、最初は全く思ってもいませんでしたからね」。阪神との縁ができたドラフト前日の出来事。中田氏にとっては思い出深いターニングポイントだった。