埼玉ワイルドナイツ vs. 三重ホンダヒート

三重ホンダヒートは試練の刻だ。

第6節を迎えたNTTジャパンラグビーリーグワン2023－24のディビジョン1（D1）は、交流戦に突入する。

カンファレンスAで開幕5連敗（12位）のホンダヒートは、1月20日（土）、埼玉・熊谷で、カンファレンスBで5戦全勝（1位）の埼玉パナソニックワイルドナイツに挑む。

開幕前、今季昇格組のホンダヒートは開幕前に所信表明イベントを開催した。

母体企業ホンダの執行役常務が登壇し、元イタリア代表指揮官の名将キアラン・クローリー新HCは「4年後に日本一」の夢を語った。

それは、リーグワンの頂点を目指す、という力強い決意表明だった。

土曜日の相手は、その「頂点」をトップリーグ時代から6度経験しているワイルドナイツだ。トップまでの距離を体感する好機ともいえるだろう。

チームは5連敗中だが、前節の東芝ブレイブルーパス東京戦で、指揮官と主将は手応えを掴んでいた。

ワイルドナイツと同じく連勝街道にいる相手に対し、多彩なアタック。最終盤のトライなど接点でも随所で力強かった。

クローリー新HCは12－40での敗戦後、「私たちとしてはハッピーな部分が増えてきた」「終盤に直線的なプレーで得点を取れたことはポジティブ」と評価。

FL古田凌主将は「試合ごとにフィジカルの部分が良くなり、自分たちのラグビーができている実感もある」と落胆の色はなかった。

3年目を迎えたリーグワンで、いよいよ確信をもって言えることは、昇格組の厳しさ。

昨季は昇格1季目の花園近鉄ライナーズが最下位、三菱重工相模原ダイナボアーズも序盤好調だったが失速し入替戦に回った。

それでもディビジョン1での経験値には大きな財産になるようだ。

昨季入替戦に回ったライナーズだが、ディビジョン2で全勝の浦安D-Rocksに2連勝。ライナーズ前指揮官の水間良武氏は、D1残留決定後、D1での経験の大きさをこう語った。

「（ディビジョン1で戦う事の意味は）非常に大きいですね。ディビジョン2だったら簡単に抜けていたところが抜けないし、簡単に止められていたところが止められない。1対1でも2対1でも止められない事がありました」