来年１月３１日の東京中日スポーツ休刊にともない、「月刊ラモス」も今回が最終回となる。２０１７年４月２９日の”創刊”以来８年、Ｊリーグ、日本代表、Ｗ杯などサッカー界に対する熱い思いを口にしてきたラモス瑠偉編集長。最終回でもこれまで同様、日本サッカーの明るい未来に向けて熱い提言を行い、その発展を心の底から願っていた。ラモス瑠偉のサッカー愛はこれからも尽きることはない。 　◇　　　◇　　　◇ 　突然の訃報に驚いている。１２月１９日、読売新聞グループ本社代表取締役主筆の渡辺恒雄さんが亡くなられた。Ｊリーグ誕生当初、ヴェルディの優勝祝賀会でものすごく喜んでいただいたことをいまでも思い出す。怖いけど、やさしくてすてきなひとだった。日本のプロスポーツ界への思いは熱く、怒ってくれる人がいなくなって、本当に寂しい。謹んでお悔やみ申し上げます。 　サッカーのプロ化をひもとくと、ヴェルディの前身、読売クラブが先駆的な存在だった。いち早く選手とプロ契約を結び、育成組織を充実させ、時間をかけて黄金期を作り上げた。その流れは３１年前のＪリーグ誕生につながり、ヴェルディは９３、９４年とＪリーグチャンピオンシップ連覇を果たした。 　もう一つの大きな転換期は９３年Ｗ杯アジア最終予選だ。最終戦、イラクに勝てばＷ杯切符を手にすることができた日本代表は、追加タイムに同点ゴールを喫し、出場権を逃した。その年の５月、熱狂のうちにＪリーグが誕生したものの、ドーハの悲劇で、私たちは絶望のどん底にたたき落とされた。しかし、その劇的な幕切れはさらに日本のサッカー熱を高め、大きな社会現象となった。 　そんな激動の１年が明けた９４年の１月、いまは亡き木之本興三さん（当時Ｊリーグ理事、のちにＪリーグ専務理事）とＪリーグの将来について熱く語り合ったことがある。そのとき、私は「まだまだ育成が甘い」と訴えた覚えがある。 　その後、日本サッカー界は紆余（うよ）曲折があったものの目覚ましい発展を遂げる。９８年フランス大会で初めてＷ杯に出場し、その後７大会連続でＷ杯出場。２００２年日韓大会で１６強入り。１０年、１８年、２２年大会も１６強入りし、現在進行中のＷ杯北中米大会アジア予選では圧倒的な強さで王手をかけた。 　特にこの４年間の成長ぶりには目を見張るものがある。２０２２年Ｗ杯カタール大会では１次リーグでドイツ、スペインを破り、決勝トーナメントに進出。世界をアッと驚かせた。三笘や久保ら、海外のトップリーグ、トップクラブで活躍する選手が続き、日本代表のほとんどを”海外組”が占めるようになった。 　その原動力となったのが、Ｊクラブが長い年月をかけて培った育成の力だ。多くのトップ選手はＪの育成組織を経て、さらには育成経由で高校、大学からＪクラブ入りし、世界に飛び立った。 　日本代表の躍進は、日本人選手の海外におけるステータスを飛躍的に高めた。一方、アジアを見渡してみると、サウジアラビアは外国人枠を１０人に増やし、金にものをいわせてスーパースターをかき集めた結果、自国の代表選手のレベルが落ち、弱体化した。 　オーストラリアは世代交代に失敗した。中国は多くの外国人選手に中国国籍を取得させ、戦力強化を図っている。インドネシアも同様。それが世界の流れかもしれない。Ｗ杯に出場すれば一時的に盛り上がるかもしれないが、その先に未来はあるのか？　 　正直、アジアのレベルは低下している。それに比べ、日本サッカー界はここまで正常な進化を続けてきた。問題は、次のステップだ。いま必要とされるのは、世界トップレベルにいる育成年代の指導者ではないだろうか。プロとしての意識をいかにして植え付け、高めていくか。練習への取り組み。試合への臨み方、考え方。海外のトップクラブに負けない育成の人材を集め、組織を作り上げる。 　同時に、トップチームの監督にも、海外で実績を残している指導者を招聘（しょうへい）する。かつてはベンゲルやフェリペといった世界的な指導者がＪクラブで指揮を執ったが、リーグのレベルがついて行けなかった。しかし、今は違う。今季、広島があとちょっとのところで優勝を逃した。スキッベ監督は２００２年Ｗ杯日韓大会でドイツが準優勝したときのコーチだ。若い選手をうまく育て、３位、３位、２位と毎年、上位に食い込んでいる。サッカーの質も高く、一度見たらまた見たくなる魅力的なサッカーだ。 　横浜Ｍが招聘した前イングランド代表ヘッドコーチのスティーブ・ホーランド新監督にも注目している。プレミアリーグの強豪、チェルシーやＵ―２１イングランド代表のアシスタントコーチなども歴任しており、マリノスにどんな変化をもたらすか、楽しみだ。 　日本代表選手の価値が飛躍的に高まったいま、次はＪリーグ、そしてＪクラブの世界的ステータスをいかに高めていくかが課題だ。近い将来、欧州５大リーグに近づき、いつの日か肩を並べるためのステップ。それこそがＪクラブの経営者が目指すべき方向性ではないだろうか。 　今季、Ｊリーグの年間総入場者数は過去最多の１２５４万２６５人を記録した。これまでの最多は２０１９年の１１０４万３００３人。コロナ禍前の数字を大きく上回った。Ｊ１からＪ３まで、Ｊ６０クラブが全国各地に広がり、文化として根付いている。リーグを、そしてＪクラブを愛してくれているサポーターの力は絶大であり、みなさんの力があれば、日本のサッカーは必ず世界のトップクラスに追いつけると信じている。 　「月刊ラモス」は今回が最後となる。長らくお付き合いいただき、本当にありがとうございました。来年がみなさんにとっていい年でありますように。そして日本サッカーが永遠に進化しつづけることを心から願っています。（元日本代表）＝取材協力・ＫＡＫＵ　ＳＰＯＲＴＳ　ＯＦＦＩＣＥ