「メジャー通算382本塁打」の大型スラッガー

2年連続本塁打王と、近鉄では大活躍だったマニエル

　今年で球団創設90周年を迎えた巨人が、公式HPで毎月9題ずつ球団史に関するクイズを出題している。球団史なら正解が決まっているので問題はないが、予想となると話は別。過去には、皮肉な結果に終わった予想クイズもある。【久保田龍雄/ライター】 【写真を見る】阪神の日本一で「アレ」が流行語大賞の年間大賞に！　授賞式に臨んだ岡田監督の破顔一笑

　メジャー通算382本塁打のフランク・ハワードを獲得した太平洋（現・西武）が、“ホームランクイズ”を実施したのが、1974年だった。 　ハワードはセネタース（現・レンジャーズ）時代に2度の本塁打王に輝き、1970年には打点王も獲得するなど、これまで来日した助っ人の中ではトップのメジャー通算382本塁打、1119打点を記録していた。 　すでに37歳になっていたが、オープン戦で場外弾2発を含む3本塁打を放ち、健在ぶりをアピール。身長201センチ、体重113キロの巨体とあって、キャンプ地の宿舎で2つのベッドをT字型に並べ、長さ2.5メートルのジャンボベッドにアレンジした話も評判になり、シーズン開幕前に行われたサイン会も、少年ファンを中心に人気を集めた。 　そんなハワード人気に便乗し、球団も「今シーズン、ハワード選手は何本ホームランを打つか？」という「ハワード・ホームラン・クイズ」を実施。当選者には抽選でグアム島旅行が当たるというもので、ハワードのホームラン見たさに多くのファンを本拠地・平和台球場に集めるのが狙いだった。

日本に戻ることなく「現役引退」

　ところが、そんな集客作戦も開幕早々、画餅に帰してしまう。4月6日の開幕戦（日本ハム戦）、4番ライトで出場したハワードは、3打席目の三ゴロエラーで一塁に全力疾走した際に古傷の右膝を悪化させ、途中交代。当初は全治2週間と診断されたが、その後、回復が長引き、5月下旬に帰国。そのまま日本に戻ることなく、7月5日に現役引退を発表した。 　この結果、ハワードは出場わずか1試合、2打数無安打1四球に終わったが、皮肉にも3347人が応募したホームランクイズは、「0本」と答えた応募者が13人もいた。 　これには坂井保之球団代表も「この人たちはすごい眼力を持ってますね。外国人は来日してプレーするまでわからないといっても、大リーグで2度も本塁打王になっている打者ですよ。それを1本もホームランを打てないと予想するとは……」と脱帽するしかなかった。「0本」を正解と認定するか頭を悩ませたが、「1試合だけの出場だったので」と全応募者を対象に抽選を行い、3組に2泊3日のグアム島旅行を招待した。