サッカー日本代表の遠藤航のサウジアラビア戦での一枚　撮影：中地拓也

「チームスポーツである以上はあると思うので。怪我もそうですし、チームの総合力が問われると思うので。そういう意味ではチームとして、また違うことをやっていかないと行けない」 ■【画像】【最新版】サッカー日本代表、オーストラリア代表とのW杯最終予選の「予想スタメン＆フォーメーション」!■ 　そう力強く話すのは、サッカー日本代表の田中碧だ。川崎フロンターレからドイツ2部のデュッセルドルフに移籍していたが、今季からイングランド2部のリーズ・ユナイテッドFCに所属。サッカーの本場で、さらなる成長を見せようとしている。 　その田中が、2026FIFAワールドカップアジア最終予選で初めてスターティングメンバーに名を連ねようとしている。ここまで3試合で先発してきた遠藤航の欠場が濃厚なのだ。 　遠藤と守田英正はここまで抜群のバランスを見せて、攻守両面でチームをけん引してきた。しかし、主将が前日練習を休まざるを得なくなったという事実は重く、“第3のボランチ”田中への期待が高まった。 　その田中は、冒頭の言葉のように「チームの総合力」という言葉を使っており、自らがその穴を埋め、さらに違った森保ジャパンの強さを見せようと意気込む。

■田中碧が膨らませるイメージとは

　田中は、「まず守備から入るというのがすごくキーなっている」と今の日本代表の強さを説明し、「5ー4ー1なので、前プレスがハマらない時にブロックを作って守るという選択肢がまず1つあるっていうのが、フォーメーション上の特徴であって。ただ、その分ボールに行けないって現象は起きますけど、5ー4ー1で守る時間帯を作ることで、その中で新たな解決策を見つける、見つける時間を多少なりとも稼げると思う」と、イメージを膨らませている。 　だからこそ、その時間を生かして「どう立ち位置を変えていくかとか、どう相手にハメていくかっていうのを考える時間ができている」と、攻撃面でもその持ち味を発揮するつもりだ。 　3バックには、田中のよく知っている選手も2人いる。谷口彰悟と板倉滉で、2人とは川崎フロンターレの下部組織やトップチームでイメージを共有してきた仲だ。 　板倉も練習後に、「もちろん、ずっとキャプテンとして引っ張ってきている存在なのは間違いないですし、ずっと代表でハイパフォーマンスを出してくれているので、どうなるか明日分からないですけど」と遠藤不在について語りながらも、「ふだん出ていない選手たちの練習を見ても準備できているなという印象を受けていますし、みんながそこのポジションを取りに行くという気持ちを持って練習をやっているので、全然心配ない」と、遠藤の代わりに“誰が出てもやれる”と太鼓判を押す。