練習に励む牧山友莉奈さん（中央）ら歌上げの３人とＯＢの赤木翔哉さん（左）ら＝南さつま市の竹田神社

　鹿児島県南さつま市の加世田小学校児童５１人が、２３日の竹田神社夏祭りで伝統の「稚児踊り」を奉納する。約４５０年の歴史の中で今年は歌を先導する３人の「歌上げ」に女児が初めて加わる。練習が熱を帯びる中、歌の指導者田端耕一さん＝享年７８歳＝が急逝。訃報を受け卒業生が応援に駆け付け、「先生にいい歌を届けよう」と一丸となっている。 【写真】〈関連〉歌の指導者だった田端耕一さん

　稚児踊りと二才（にせ）踊りを合わせた「士踊（さむらいおど）り」は県無形民俗文化財。島津日新公忠良が長男・貴久を慰安するために始めたとされる。稚児踊りは太鼓やカネと歌を交互に繰り返し円を描いて回る。昨年から女児にも門戸が開かれ、小太鼓や歌子で参加した。女児初の歌上げとなったのは４年牧山友莉奈さん。立候補者８人の中から、選考会でいずれも４年の大久保陽泰さん、川路和輝さんとともに選ばれた。 　田端さんは１２年前から歌の指導に加わった。楽譜はないため実際に歌ってみせた。温厚で優しく「稚児先生」と慕われたという。６月６日にあった今年１回目の練習後に体調不良を訴え８日に入院。１２日に急性肺炎で亡くなった。 　妻・順子さん（７６）は「子ども好きで、昔踊った稚児踊りに特に思い入れが深かった」と振り返る。保存会の木原南会長（８２）も「まじめで一生懸命。残念でならない」と悼む。 　歌上げを３回務めた加世田中１年赤木翔哉さんは練習を手伝っており、「間違えても『大丈夫』と優しく励ましてもらった。先生のためにも何かできればうれしい」。牧山さんは「大きな声で歌ってねと初日に習った。もっと教えてもらいたかった。本番はみんなが聞こえるよう歌いたい」と誓った。