首を切られたり、あとから頭部を付けられたりした石仏が並ぶ五百羅漢

　福岡県みやま市の山中にある「五百羅漢」。首を落とされた石仏や、急ごしらえで頭部を据え付けられた石仏が並ぶ不思議なスポットだ。人気が近年高まっている「九州オルレ みやま・清水山コース」の一部、清水寺に続く参道の脇にそれらはある。 【写真】静かに鎮座する石仏群

「首なし地蔵」と呼ばれ

かつては「首なし地蔵」とも呼ばれた

　五百羅漢とは、釈迦の教えを広めた500人の弟子たちで、修行を積んで悟りを得た高僧のことだという。石仏の多くは江戸時代に作られたが、首を切り落とされてからは「首なし地蔵」とも呼ばれるようになった。

クイズ形式の手作りの案内板も

　現地の案内板には「明治以降、誰人のいたずらか、全部首がおとされてしまった」とある。さらに「最近夢のお告げにより、誰人の行為か、知らぬ間に首がついた」とも。みやま市に聞くと、やはり同じような説明を受けた。一体どういうことなのか？ 清水寺の住職・鍋島隆啓さん(72)に経緯を教えてもらった。

首が落とされたままの石仏

　明治時代に入って「神仏分離令」が布告されたのを機に、仏教を排斥する破壊活動が各地で繰り広げられた。「廃仏毀釈(はいぶつきしゃく)」の嵐はこの地でも吹き荒れ、ほぼすべての石仏の首が失われたという。今から150年ほど前のことだ。

頭部がないものや、大きさがアンバランスな石仏が散在する

　「首なし地蔵」と呼ばれて1世紀がすぎた昭和50年頃、「おそらくは信仰熱心な人によって、寺が気づかない短い時間で」、石仏に新しい首が据え付けられたという。 　新たに頭部を得た清水寺の五百羅漢。首の上下の大きさが不釣り合いだったり、コンクリートを使った粗い作業の痕跡があったり――。風雨に耐えられず、また首が取れてしまったものも多いそうだ。

気がつけば新しい首が

石碑の上に頭部があるものも

　副住職の鍋島隆清さん(33)は「素人によるものに違いない」と言う。「誰も見ていない夜遅く、暗い中で取り付けた」からだろうか、文字が刻まれた石碑や岩の上に接合された頭部もある。その多くは長い歳月を経て、コケやツタに覆われている。

取れた頭部が並んでいた

　壊される前の五百羅漢は、喜びや怒り、哀れみといった心の機微が一つひとつに巧みに表現されていたという。案内板に「どれか必ず亡き人の面影を感じられるものもあり、亡き親に会いたければ、『羅漢さんに、めーんなはれ』と言われた」とある。