日本はカナダを相手に苦戦を強いられた。写真：梅月智史（THE DIGEST写真部）

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）は６月18日、フィリピン・マニラで男子予選ラウンド第３週が開幕。世界ランキング３位の日本代表は、同12位のカナダ代表と対戦し、セットカウント２-３（21-25、25‐20、15‐25、25-20、10-15）で敗れた。 【PHOTO】観衆を熱狂の渦に巻き込んだ高橋藍を特集！ 　日本は第１セット、序盤からカナダのアウトサイドヒッター（OH)、スティーブン・マーの勢いを止められずリードを許す。キャプテンの石川祐希のバックアタックを止められるなど、流れを取り戻せない日本は終盤に追い詰めたものの、21-25で先手を奪われた。 　 　第２セットも序盤はリードを許す展開となるも、徐々に石川にもエンジンがかかり始め、西田有志、高橋藍のサービスエースなどで得点を重ね逆転。中盤以降はリードを保ち、25-20で奪い返した。 　第３セットも苦戦を強いられた日本は、中盤まで同点で推移したものの13点以降一気に水を開けられ、13-20と７点差をつけられると、そのまま押し切られ、15-25で落としてしまう。 　第４セットも序盤からカナダに差をつけられるが、中盤以降に西田、石川らが奮起。途中出場の高橋健太郎の活躍もあり、このセットを25-20で奪い返し、勝負をファイナルセットへ持ち込んだ。そして最終第５セットは中盤まで６-８とリードを許し、そのまま10-15で押し切られ、セットカウント２-３で敗れた。 　この結果、日本はランキングで格下のチームに敗れたため大幅なポイント減。一気に10.33ポイントを減らして、338.08となり、ブラジル、アメリカに抜かれ、世界ランク５位に後退した。 　パリ五輪には12チームが出場。予選３グループの組み分けは、４つのポットごとに行なわれ、ポット1は開催国（フランス）がA組、世界ランク１位がB組、同２位がC組。ランキング順でポット２以降が決まり、各ポット内でA~Cの組に分けられる。そのため、予選突破へ向けてはポット２までに組み込まれる世界ランク５位以内に入り、強豪との対戦をなるべく避けることが大切になってくる。日本としては、なんとしても５位以内を死守したいところだ。 構成●THE DIGEST編集部