宇宙を５回訪問して合計１１１１日を過ごして新記録を打ち立てた６０歳のロシア人宇宙飛行士オレグ・コノネンコ氏が無事に地球に帰還した。コノネンコ氏は国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）だけで３７４日を過ごし、単一任務の最長滞在記録も更新した。 ２４日、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、ＮＡＳＡ所属の宇宙飛行士１人とロシア連邦宇宙公社（ロスコスモス）所属の宇宙飛行士２人が搭乗した宇宙船「ソユーズＭＳ－２５」は現地時間基準で前日午後４時５９分（日本時間午後８時５９分）カザフスタン・ジェスガスガンの南東に着陸した。 今回地球に帰還した宇宙飛行士はＮＡＳＡのトレイシー・Ｃ・ダイソン氏とロスコスモスのオレグ・コノネンコ氏、ニコライ・チュブ氏ら合計３人だ。 ３人はカザフスタン・カラガンダにヘリコプターを利用して移動した後、コノネンコ氏とチュブ氏はロシア・スターシティの訓練基地へ、ＮＡＳＡ所属のダイソン氏はヒューストンに移動する予定だ。 宇宙飛行士の地球帰還はこれ以上驚くことではない。それでも今回の帰還が大きな関心を集めたのはコノネンコ氏が宇宙で最も長い時間を過ごしたためだ。 コノネンコ氏とチュブ氏は昨年９月１５日ＩＳＳに到着して地球低軌道だけで計３７４日とどまった。ＩＳＳの単一ミッションとして滞在した歴代最長期間だ。従来のＩＳＳ最高滞在期間は３７１日だった。人類が宇宙で過ごした最長時間記録は、現在退役したミール宇宙ステーションでロシア人宇宙飛行士ワレリー・ポリャコフ氏が１９９４～１９９５年にかけて打ち立てた４３８日だ。 特にコノネンコ氏は今回の帰還と共に宇宙開発史に新たな記録を追加することになった。宇宙だけで累積１１１１日滞在して歴代最高記録を立てたのだ。コノネンコ氏は２００８年ＩＳＳに初めて訪問してから今まで計５回の宇宙飛行を経験した。 コノネンコ氏は昨年９月１５日ＩＳＳへの５回目の訪問を果たしてから、今年２月２日からは毎日新記録を更新してきた。従来の宇宙滞在期間累積最高記録はロシア人宇宙飛行士ゲンナジー・パダルカ氏の８７８日１１時間２９分４８秒だった。コノネンコ氏が２月２日基準で累積８７８日１２時間を達成してこの記録を破った。これでコノネンコ氏は全人類で宇宙で１０００日以上過ごした唯一の人となった。 コノネンコ氏とチュブ氏はＩＳＳで３７４日を過ごして地球軌道を５９８４回周回し、全体飛行距離だけで１億５８６０万マイル（約２億５５２４キロメートル）を記録した。 ＮＡＳＡ所属のダイソン氏は今回が３回目のミッションだった。合計１８４日間ＩＳＳに滞在し、地球軌道を２９４４回周回して約７８００万マイル（約１億２５５２万キロメートル）を飛行した。また、４回目の宇宙遊泳を行い、合計３１分間宇宙空間を散策して累積２３時間２０分を記録した。 ウクライナ・ロシア戦争などで米国とロシアの関係が行き詰まった状況でもＩＳＳは一種の中立区域のように両国の宇宙飛行士が共にミッションを遂行し、ロシアのソユーズ宇宙船も彼らを輸送するなどの協力を続けている。ロシアは２０２４年以降ＩＳＳプロジェクトからの完全撤退と独自宇宙ステーションの構築に対して立場を明らかにしたが、計画が先送りされている。